Vladimir Kara-Murza trodde att han skulle dö i ryskt fängelse

”Jag var helt säker på att jag skulle dö i Putins fängelse.” Det är nästan det första Vladimir Kara-Murza säger till mig efter sin överraskande frigivning i den största fångväxlingen sedan det kalla kriget. Den ryska oppositionspolitikern är smärtsamt smal – av stress, han säger. Han tjatar också fortfarande efter sin plötsliga förflyttning från ett högsäkerhetsfängelse i Sibirien till påtvingad exil, efter mer än två år bakom lås och bom. ”Det är overkligt, som om jag tittar på en film”, beskriver han känslan. ”Men det är en bra film”, där han äntligen har återförenats med familjen han inte sett sedan han arresterades i Moskva i april 2022. Hans yngste son har följt honom överallt, angelägen om att inte släppa honom ur sikte. Vladimir Kara-Murza, som också är brittisk medborgare, dömdes för landsförräderi och dömdes till 25 års fängelse för sitt hårda och ihärdiga fördömande av Vladimir Putin och den fullskaliga invasionen av Ukraina. Han har tillbringat de senaste 11 månaderna i isolering , gjord för att vika undan sin säng varje morgon klockan 05:00 och bara fick papper och penna i någon timme varje dag. ”Det är så lätt att tappa förståndet. Du tappar känslan av tid, utrymme. Allt egentligen”, avslöjar han, i en av sina första långa intervjuer sedan releasen. ”Du gör ingenting, prata med ingen, gå ingenstans. Dag efter dag efter dag.” Han nekades telefonsamtal hem, han fick bara prata med sina barn två gånger på över två år. Det extra straffet var ännu hårdare, fysiskt. För nästan ett decennium sedan dog Vladimir Kara-Murza nästan av en okänd toxin och fortfarande lider av efterverkningar, inklusive nervskador. I september, avslöjar han nu, gav en fängelseläkare honom ”ett år, i bästa fall 18 månader” att leva, om han stannade bakom galler. ”Efter två FSB-förgiftningar har jag inte precis rätt hälsotillstånd för en strikt regimfängelse”, förklarar han med ett snett leende. Förra veckan var Kara-Murza en av åtta ryska dissidenter som försvann från sina fängelser. När advokater och släktingar slog larm började ryktena om ett hotande byte svirra. Fångarna själva hade ingen aning. Istället, när vakter brast in i Kara-Murzas cell i Omsk, trodde han att han skulle ”ledas ut för att bli skjuten”, minns han. ”Jag trodde faktiskt att de skulle avrätta mig.” Han hade nyligen fått i uppdrag att underteckna en begäran om presidentens benådning men vägrade att tigga om nåd från Vladimir Putin, som han fördömer som ”en diktator, usurperare och en mördare”. Kara-Murza överfördes till Moskva och det ökända Lefortovo FSB-fängelset. Fem dagar senare leddes han ut för att gå ombord på en buss och såg de andra dissidenterna där inne, var och en med en FSB-vakt i en balaclava. En annan väktare tog sedan bussmikrofonen och meddelade att de skulle föras för ett fångbyte, inga detaljer.” Ingen frågade vårt samtycke, säger Kara-Murza. ”Vi lastades på ett plan som boskap och flögs ut.” Aktivisten landade i Tyskland i de enda civila kläder han ägde: svarta långkalsonger och T-shirt, och flip flops som han använde för fängelseduschen. De ryska dissidenterna var en del av en ”bunt” av politiska fångar som släpptes, tillsammans med högprofilerade amerikanska medborgare som journalisten Evan Gershkovich. Tre var tidigare aktivister från teamet av Alexei Navalnyj, oppositionspolitikern som plötsligt dog i fängelset tidigare i år. Ursprungligen skulle Navalnyj vara en del av det komplexa bytet. I utbyte mot dissidenterna fick Ryssland en handfull spioner och brottslingar, inklusive nyckelpriset som Vladimir Putin sökte: en FSB-mördare känd som Vadim Krasikov som hade mördat mitt på ljusa dagen i en park i Berlin. Domaren som dömde honom till livstids fängelse hade kallat mordet för en ”statlig terrorism”.”Till alla som kritiserar detta [swap], Jag skulle respektfullt uppmana dem att inte tänka på utbyte av fångar utan på att rädda liv”, hävdar Kara-Murza, som svar på kontroversen om att befria Krasikov. Mördaren välkomnades hem till en röd matta och en kram från Putin själv. ”Aren Finns det 16 liv värda att släppa en mördare?” Under en lång tid var Tyskland osäker. Förseningen, menar Kara-Murza, kan vara det som kostade Alexei Navalnyj livet. Glädjen över Kara-Murzas återförening försämras av tankar på de ryska fångarna som inte släpptes. ”Jag är så glad och överväldigad över att se dessa människor fria, men också väldigt ledsna att så många människor lämnades kvar”, berättar hans fru Evgenia för mig. ”Jag känner mig skyldig.” Minnesorganisationen för mänskliga rättigheter listar hundratals politiska fångar och hon hade kämpat hårt för en prioriterad grupp. ”Det finns människor med allvarliga medicinska tillstånd, som Alexei Gorinov som saknar en del av sin lunga, som inte har mycket tid.” Hennes man talar om de som ”fortfarande tynar bort i Putins Gulag” och hoppet om ytterligare utbyten. Han hade bara varit fri själv i fem minuter, när han förirrade sig in i kontroverser. I uttalanden som gjordes strax efter landning i Tyskland, Vladimir Kara-Murza hävdade att sanktioner i samband med Ukrainakriget borde vara bättre riktade. Det blev omedelbart uppståndelse från ukrainare som hävdade att hans prioritet när det gäller att gå fri var att mildra Rysslands straff för krig.Kara-Murza kallar det kalibrering. ”Jag behöver mer information”, medger han. ”Jag inser att februari 2022 förändrades mycket.” Men han vill veta varför en rysk människorättsadvokat inte kan resa till de baltiska staterna för en konferens, när en rysk missil som innehåller ett västerländskt chip kan slå in i ett bostadshus i Ukraina. ”Ansvaret för vad Putinregimen gör där delas av det ryska samhället, varav en stor del valde att blunda för övergreppen och förtrycket”, hävdar han. ”Men låt oss inte glömma ansvaret för de västerländska länder som i åratal föredrog att ta itu med Vladimir Putin och göra affärer, väl medvetna om vem han var och vad han representerade.” 2022 arresterades Vladimir Kara-Murza för att han insisterade på att vara inne i Ryssland och tala ut. Nu är han avstängd från att resa, han oroar sig för sin rätt att kalla andra dit till handling. Han tror att han kommer att känna sig ”mer begränsad”. Men han kommer att fortsätta att fördöma kriget mot Ukraina. ”Putin kan inte tillåtas att vinna detta krig. Ukraina måste vinna, och det borde finnas mer stöd från västländer så att det händer”, hävdar han. Historiskt, säger han, öppnar sig ”möjlighetsfönster” för demokratisk förändring efter ”katastrofiskt militärt nederlag”. När hans plan ut ur Ryssland tog av, sa FSB-vakten bredvid Kara-Murza honom att titta ut genom fönstret. ”Han sa att det var sista gången jag såg mitt fosterland.” Aktivisten skrattade. ”Jag sa, jag är en historiker, så jag är säker på att jag kommer att vara tillbaka i mitt land.” ”Och det kommer att gå mycket snabbare än du tror.”