Den långa vägen till fångaraffären

Getty ImagesNär en ökänd rysk lönnmördare och en amerikansk tidningskorrespondent gick ombord på separata flygplan i Turkiet på torsdagen, markerade det kulmen på ett hemlighetsfullt, dramatiskt fångbytesavtal mellan Ryssland och västvärlden som var under många år. Ursprunget till denna affär, som involverade två dussin fångar, kan spåras tillbaka till 2022. Men bakom kulisserna förhandlingar mellan Ryssland, USA och fyra europeiska länder ökade tidigare i år innan de intensifierades under de senaste veckorna eftersom ett slutligt avtal kom fram för alla sidor. förhandlingarna var stundtals febriga och påfrestande. De kom också när spänningarna mellan USA och Ryssland steg i höjden över Ukrainakriget. ”Det var kulmen på många omgångar av komplexa, noggranna förhandlingar under många, många månader”, sa Jake Sullivan, USA:s nationella säkerhetsrådgivare som spelade en avgörande roll i affären, kort efter utbytet. Högre Vita husets tjänstemän lämnade en detaljerad tidslinje för händelser i ett samtal med reportrar, inklusive från BBC:s amerikanska partner CBS, på torsdagen. De sa att den första antydan om att Moskva kan ha varit öppen för en affär kom hösten 2022. USA och Ryssland hade förhandlat om frigivningen av Brittney Griner, den amerikanska basketstjärnan som arresterades för att ha innehaft cannabisolja och skickades till en ryss straffkoloni. Griner släpptes så småningom senare samma år i ett uppmärksammat byte mot den ökända ryska vapenhandlaren Viktor Bout. Men under dessa samtal, sa Vita husets tjänstemän, gjorde Ryssland klart att det också ville säkra frigivningen av mördaren Vadim Krasikov, som avtjänade ett livstidsstraff i Tyskland för att ha skjutit ihjäl en man i en livlig park i Berlin på direkt order från Kreml. Sullivan berättade för sin tyska motsvarighet att Ryssland längtar efter Krasikovs frigivning och frågade om Berlin skulle överväga att befria honom i utbyte mot Alexei Navalnyj, den högljudda anti-Putin-kampanjen och oppositionsledaren som hölls fängslad i Ryssland. Tyskland var dock ovilliga att släppa en mördare som hade begått ett sådant fräckt mord på sin egen mark. Vadim Krasikov Även om Sullivan inte fick något definitivt svar från Berlin, bidrog de första samtalen 2022, både mellan USA och Ryssland och USA och Tyskland, till att bana väg för det större, mer komplexa avtal som slöts under de senaste veckorna och som slutfördes den den svällande landningsbanan på en turkisk flygplats. Det beror på att båda sidor signalerade, åtminstone till viss del, vad de ville. Ryssland gjorde klart att de ville ha Krasikov. Och Washington ville inte bara ha Navalnyj, det ville också ha Paul Whelan, en ex-marinsoldat som fängslades för spionage i Ryssland 2018. De tidiga delarna av en potentiell bytesaffär började sedan ta form – men det fanns fortfarande en lång, lång väg att gå.I slutet av mars 2023 arresterades en 31-årig Wall Street Journal Reporter från New Jersey av ryska underrättelseagenter när han var på en rapporteringsresa. Hans frihetsberövande väckte en kör av fördömanden från USA och dess allierade. En dag senare instruerade president Biden Sullivan att få ihop en överenskommelse som skulle ta hem honom och Whelan. USA kontaktade Ryssland direkt. Kommunikationen började sedan på allvar, sa Vita husets tjänstemän, och deras respektive utrikesministrar talade i telefon. Men samtalen flyttade snart från dessa toppdiplomater till de hemliga underrättelsetjänsterna, vilket USA var tveksamt att göra eftersom Gershkovich anklagades för att spionera och Washington fruktade att involvera CIA bara skulle underblåsa dessa påståenden. När hjulen för dessa spända förhandlingar snurrade i slutet av 2023, förstod USA att frigivningen av mördaren Krasikov var nyckeln till en framgångsrik affär, enligt höga tjänstemän i Vita huset . Erbjudanden lämnades till Ryssland som inte omfattade den 58-årige lönnmördaren. De avvisades alltid. Se Putin säga 2023 att Ryssland och USA förde en dialog om den fängslade reportern Eftersom Krasikov satt i fängelse i Tyskland och inte USA, hade Washington inte makten att ensidigt befria honom. Herr Sullivan talade med sin tyska motsvarighet nästan varje vecka i slutet av 2023 och början av januari 2024 i ett försök att övertyga honom om att byta Krasikov och möta Rysslands nyckelkrav på denna affär. Alla potentiella avtal, enligt Vita husets tjänstemän, var absolut beroende av att Tyskland släppte Krasikov. Moskvas ståndpunkt, sa de, var i slutändan att dess fängslade spioner skulle återlämnas i utbyte mot de amerikaner som de anklagade för att spionera. Med detta i åtanke arbetade USA för att hitta fler ryska spioner som hölls av sina allierade som kunde utgöra en del av en stor affär. Amerikanska tjänstemän, diplomater och CIA-personal reste världen runt och letade efter vänliga regeringar som var villiga att släppa fångar som passar den beskrivningen, enligt Wall Street Journal. Ett tecken på deras framgång kom på torsdagen, när ryssarna släpptes från fängelser i Polen, Slovenien och Norge .I februari i år träffade Tysklands förbundskansler Olaf Scholz president Biden i Vita huset. Och enligt kontot från Vita husets tjänstemän på torsdagen diskuterade de alternativ för ett byte som inkluderade alla nyckelpersoner – Krasikov, Navalnyj, Whelan, Gershkovich. Det fanns positiva signaler från Ryssland också. I en intervju med den tidigare Fox News-värden Tucker Carlson i början av februari talade Vladimir Putin om Gershkovich. ”Jag utesluter inte att herr Gershkovich kan komma att återvända till sitt hemland”, sa han. Som BBC:s Rysslandsredaktör Steve Rosenberg skriver, var det en mycket offentlig och diskret hint: Moskva var öppet för att göra en överenskommelse.Reuters USA och tyska ledare diskuterade det hemliga bytesavtalet vid detta möte i Vita huset i februari Men den 16 februari 2024, bara dagar efter den intervjun och Vita husets möte mellan förbundskansler Scholz och president Biden, och innan något erbjudande kunde läggas till ryssarna, kollapsade den potentiella affären i tragisk form. Förmodligen den mest högprofilerade fången som kunde ha inkluderats i utbytet, Alexei Navalnyj, dog i sin sibiriska fängelsecell vid 47 års ålder. Supportrar och släktingar, såväl som många utländska ledare, anklagade Putin för hans död. Ryska myndigheter sa att han dog av naturliga orsaker. Även om nästan ingenting var känt om förhandlingarna vid tiden för hans död sa Navalnyjs kollega Maria Pevchik offentligt att han hade varit nära att bli frigiven i utbyte mot Krasikov. BBC News kunde inte självständigt verifiera hennes påståenden vid tillfället. Kreml förnekade under tiden offentligt att ett potentiellt avtal hade varit nära. Men på torsdagen bekräftade Vita huset att det hade arbetat för att inkludera Navalnyj i affären, som till slut innebar att tre personer som hade arbetat med oppositionsfiguren befriades från ryska vårdnad. ”Teamet kändes som om vinden hade tagits ur våra segel,” sa en synligt känslosam Mr Sullivan när han beskrev konsekvenserna av Mr Navalnys död. Mr Gershkovichs mor och far, i ett dramatiskt sammanträffande, träffade Mr Sullivan på White House den dagen Mr Navalnys död tillkännagavs. Han insåg betydelsen av nyheten och risken den utgjorde för dessa förhandlingar, och sa till dem att det ”kommer att bli en lite mer stenig väg” framöver. att omstruktureras och USA och Tyskland omgrupperas. Alexei Navalnyjs död ledde till arresteringar när ryssarna firade hans liv – det upphävde också förhandlingarna om fångbyte Vicepresident Kamala Harris höll sedan två viktiga möten för att hjälpa till att hålla ett potentiellt byte på rätt spår, en högre tjänsteman inom förvaltningen berättade för BBC. Hon deltog i säkerhetskonferensen i München i mitten av februari där hon betonade vikten av att släppa Krasikov till förbundskansler Scholz. Moskva hölls fängslade. De släpptes båda på torsdagen. Under våren tog den nya affären som inte längre inkluderade Navalnyj form i Vita huset. Och i juni gick Berlin med på att byta Krasikov.” För dig kommer jag att göra det här,” sa Scholz till president Biden, enligt Sullivan. Affären överlämnades till Ryssland. Moskva svarade för flera veckor sedan, i mitten av juli, och accepterade villkoren i avtalet och frigivningen av dem på listan som hålls i ryska fängelser. Men när förhandlingarna nådde sitt slutskede, trängde sig inrikespolitiken in, och herr Biden kom under enorm press från sitt eget demokratiska parti att avsluta sitt anbud om omval i november efter en dålig debattprestation. Enligt herr Sullivan, knappt en timme innan herr Biden tillkännagav den 21 juli att han inte skulle söka omval, var han i samtal med sin slovenska motsvarighet för att slutföra fångbytet. Som med alla fångsbyten med hög insats, garanterades inte affären även när flygplanen stod i rad. och fångarnas vägar hem klarade. ”Vi höll andan och korsade tummarna tills för bara ett par timmar sedan,” sa Sullivan på torsdagseftermiddagen. President Biden publicerade senare en bild på de frigivna amerikanerna tillsammans på ett plan på väg mot amerikansk mark, tillsammans med en kort bildtext. ”[They] är säkra, fria och har börjat sina resor tillbaka in i sina familjers armar.”