Den kenyanska växtspecialisten som talar för traditionell afrikansk medicin

BBCMartin Odhiambo har alltid varit intresserad av växters helande egenskaper – och har i åratal entusiastiskt delat med sig av den kunskapen med andra kenyaner. Varje torsdag på en amfiteater på Nairobis nationalmuseum pratar han med dussintals människor som har kommit för att lära sig och utbyta information om traditionell medicin. Trots oro över effektiviteten och säkerheten hos dessa behandlingar, uppskattas det att cirka 80 % av människorna i afrikanska länder litar på dem när de är sjuka, enligt Världshälsoorganisationen (WHO). Ett sätt att dämpa säkerhetsproblem i Kenya skulle vara för myndigheterna att hitta ett sätt att övervaka traditionell medicin, som händer i vissa andra länder. Men för närvarande vill Odhiambo gärna låta andra veta om växtläkemedel som han tror kan hantera vanliga sjukdomar, såsom förkylningar , hudåkommor och magbesvär. Han hävdar att det långt innan den konventionella medicinens början fanns traditionella healers som visste från dem före dem vad som var bra för att behandla vilket tillstånd. Informationen finns inom samhällen, men reser inte längre. Odhiambo arbetar för Trust for Indigenous Culture and Health (Ticah), som har bildat ett samarbete med museet, ses som ett förvar av landets kulturarv. Där tar han hand om en speciell trädgård, känd som en fysisk trädgård, som har mer än 250 arter av medicinalväxter – de är inte till salu utan för utbildning. Människor samlas kring Martin Odhiambo när han pratar om några av medicinalväxterna i museets trädgård Under flera år har Odhiambo studerat medicinalväxter – den vetenskapliga forskningen samt prata med människorna som använder dem – suga upp så mycket folklore och inhemsk kunskap att han säger att han nu har ”en tendens att drömma om växter”. Vid ett av sina Weekly Plant Talks låter han professor och förmedlar sin enorma kunskap till alla församlade – inklusive örtläkare, en barnmorska som kommer från USA, en psykolog, en lärare, en universitetsstudent och en affärskvinna. Samtalet börjar med en bön och en sammanfattning av vad man lärde sig föregående vecka, och går sedan snabbt vidare till växterna av dagen. Det första fokuset ligger på Lantana camara – en vanlig buske som har olika lokala namn, inklusive ”nyabende” och ”mukige”. Traditionellt sägs den behandla huvudvärk såväl som lindra tandvärk – och kan fungera som ett insektsmedel. Plus att dess kvistar kan användas som en tandborste. Den ger också ”bra vibbar och skapar positiv energi”, säger en deltagare. När mötet fortsätter diskuterar, delar och lär sig folk om en hel rad växtläkemedel för olika hälsoproblem. De prata också om de kulturella sammanhang där växterna används som i traditionella riter, matkonservering eller till och med deras mystiska krafter som ingjuter ”godvilja” inom ett samhälle. Herr Odhiambo är angelägen om att förmedla sin kunskap vid de veckovisa samtalen.Detta forum är inte används för att diskutera vetenskaplig forskning och huruvida påståendena kan bevisas i ett kontrollerat experiment.”Vi validerar inte denna information”, säger Vitalis Ochieng, Ticahs senior programchef, och betonar att poängen är att människor ska dela med sig av vad de vet. Organisationens nyckelmandat är att visa värdet av traditionell medicin och förstärka rösterna från dem som utövar den, tillägger han. En av de saker som hindrar det bredare antagandet av traditionell medicin i Kenya är att det inte finns någon regeringspolicy som uppmuntrar till säker användning. Mr Ochieng hävdar att inhemsk kunskap kan ligga till grund för vetenskaplig forskning, och tillägger att i länder som Kina accepteras och till och med exporteras traditionell medicin som ”alternativ medicin”. Han kämpar för att traditionella läkemedel ska regleras och standardiseras i Kenya, lagstiftning som har varit på gång i flera år. För närvarande har så kallade ”växtbaserade kliniker”, många som säljer läkemedel av dålig kvalitet, gett traditionell medicin ett dåligt rykte, något experter i den östafrikanska nationen erkänner. Det har också funnits problem med bedragare som avsiktlig eller oavsiktlig kontaminering av produkterna, säger Dr Ruth Nyangacha, biträdande chef för Center for Traditional Medicine Research (CTMDR) – en statlig myndighet som ger råd till hälsoministeriet om traditionell medicin. Hon säger till BBC att detta är särskilt riskabelt för patienter med kroniska tillstånd, såsom diabetes, eftersom de ofta vänder sig till dessa medel, delvis på grund av kostnaden men också för att de är lättare att få tag på i avlägsna områden. Vid sitt första växtsamtal på museet, affärskvinnan Joyce Ng’ang’a säger att hon vände sig till traditionell medicin eftersom hon fann att konventionell medicin inte hade hjälpt hennes tillstånd. I själva verket hade de läkemedel hon ordinerades efter diagnosen kronisk magsyra uppstötningar för åtta år sedan haft biverkningar som att göra henne glömsk. Till och med en resa till Indien för behandling hade inte hjälpt – det är därför hon säger att hon sökte efter naturläkemedel.”Jag har aldrig hittat någon anledning att gå tillbaka till dem”, sade hon entusiasmerande och syftade på den konventionella medicin hon nu har övergett. Det är en handling som läkare skulle inte rekommendera över säkerhetsproblem, men Ng’ang’a säger att hon hoppas att hennes erfarenhet kommer att innebära att traditionella örtterapier så småningom kommer att bli formaliserade. Patrick Mwathi Patrick Mwathi utvecklar sina egna botemedel som stöder sig på kunskap som gått i arv från sin far. pratar nästan varje vecka – vill förbättra sitt hantverk. Han har praktiserat i decennier och lärt sig första hand av sin far på 1970-talet. Han utvecklar och säljer örtprodukter lokalt – av vilka han delar med andra på föreläsningen, inklusive ett ”örtte” med förpackningar som säger att det kan hjälpa infertilitet. Det kan också ”detoxa” och ”aktivera” njuren och ”rena” levern, säger han. En annan produkt sägs behandla depression. Sådana behandlingar har inte vetenskapligt bevisats vara effektiva och Ticah uppmuntrar örtläkare att registrera sig och arbeta med Mwathi har tagit prover till statliga laboratorier för kemisk analys – och de har klarat tester för att visa att de är effektiva och inte skadliga. Men processen som krävs för att få ut en produkt på marknaden – inklusive standardisering och kvalitetskontroll – är lång och involverar många statliga myndigheter. Liksom andra traditionella utövare saknar han tid och pengar för att göra detta.Dr Nyangacha förklarar att några av utmaningarna inkluderar att veta när de aktiva komponenterna i läkemedel tar slut – och noterar att det ofta handlar om ”gissningar”. CTMDR, en enhet i regeringens Kenya Medical Research Institute (Kemri), har inte finansieringen för att få de växtbaserade läkemedel som de testar för effektivitet godkända för konventionell användning. Men det finns ingen anledning att det inte kunde göras, hävdar Dr Nyangacha och påpekar att Kemri har utvecklat sin egna produkter, inklusive ett örtläkemedel som används vid behandling av genital herpes och ett salt som används för högt blodtryck. ”Vi har äkta sådana och traditionell medicin [that]jag måste säga, fungerar.” Herr Odhiambo behöver inte övertygas – han hoppas faktiskt att hans passion för växter kommer att visa kenyaner att vanliga sjukdomar kan behandlas utan misstankar med hjälp av botemedel ”som förr i tiden”. Du kanske också är intresserad av: Getty Images/BBC