Ex-postminister säger att hon kände fullständig skam över skandal

Kelly Tolhurst, den första före detta ministern att vittna om den aktuella fasen av postkontorets skandalutredning, har beskrivit sin ”pinsamhet” och ”fullkomlig skam” när en domare dömde till förmån för underpostmästare som felaktigt anklagades för stöld och falsk bokföring. Tolhurst var minister med ansvar för postkontoret från juli 2018 till februari 2020. Hon berättade för utredningen på onsdagen att postkontoret till en början hade försäkrat henne om robustheten hos Horizon-datorsystemet och dess chanser att vinna ett fall som väckts av 555 sub -postmästare för fem år sedan.Men när herr Justice Fraser avkunnade den första av sina landmärken domar där han fann till förmån för underpostmästarna i mars 2019, sa Tolhurst att det var ett ”glödlampsögonblick”. Mellan 1999 och 2013, Hundratals underpostmästare dömdes baserat på bevis från det felaktiga datorsystemet Horizon, i vad som har beskrivits som ett av de största rättegångsfelen i brittisk rättshistoria. Men i 2019 års High Court-dom sa Justice Fraser att IT-systemet var inte ”fjärr robust”, och även när den förbättrades hade den ett betydande antal buggar. Det var ett fall som banade väg för att fällande domar av postmästare som felaktigt anklagades skulle upphävas. I sitt vittnesmål sa Tolhurst att hennes omedelbara reaktion på fallet var ”en av pinsamhet”. ”Jag blev bestört över att domaren hade hittat POL [the Post Office] att ha betett mig så klandervärt och jag kände mig fullständig skam å POL:s vägnar för vad SPM:arna [sub-postmasters] hade gått igenom”, tillade hon. På frågan om hon borde ha insett några av riskerna med Horizon tidigare, sa Tolhurst: ”Ja, jag menar att det finns massor av saker jag skulle önska att jag hade gjort eller sagt eller gjort annorlunda. Jag kan inte komma med några ursäkter för det.” Hon talade om svårigheten att balansera en bred ministeruppdrag och få information från posten. Hon sa till utredningen att hon var orolig för att Tom Cooper, regeringens representant i postkontorets styrelse, hade ”blivit infödd” och förlorat sitt oberoende från postkontoret och tillhandahöll ingen effektiv utmaning eller granskning. Även om hon tyckte att det var ”galenskap” av posten att svara på den första rättegångens dom genom att begära att avlägsnande av domaren från målet, hon trodde inte att hon hade makten att stoppa det, hörde utredningen. Hon sa att hon hade en ”maginstinkt”, men det räckte inte för att en ”förstagångsminister” skulle gå mot juridisk rådgivning som rekommenderade att postkontorets styrelse skulle försöka avsätta domaren. Hon sa att strukturen för postkontoret, som är ett aktiebolag som ägs av regeringen, inte gav henne de befogenheter hon behövde för att tala om för den vad den skulle göra ”Jag använde det definitivt inte som en bekväm ursäkt för att inte bli involverad. Jag tror i grunden att jag var oförmögen att,” sa hon. Hennes enda makt, ansåg hon, var ”det kärnkraftsalternativet” att avskeda postkontorets ordförande. Även om Angela Patrick, advokat för några av underpostmästarna, sa att ministern fortfarande hade ”hävstångseffekt” även utan att sparka ordföranden. Tolhurst sa att hon var ”djupt ledsen” över att höra att underpostmästare inte var ”nöjda” med uppgörelsen i fallet, som såg att det mesta av deras ersättning uppslukades av rättegångskostnader, men hon tillade att hon inte spelade någon roll i att förhandla om det. I sitt vittnesuttalande sa Tolhurst att när hon i november 2018 fick veta att postkontorets vd Paula Vennells skulle avgå, skickade hennes privatsekreterare ett WhatsApp-meddelande till henne och frågade: ”Jag är undrar om detta betyder att hon har insett att rättstvisterna kommer att sluta illa och kommer ut först.” Tolhurst svarade: ”Åh intressanta nyheter! Ja, jag håller med.” Tolhurst flyttade till transportdepartementet i februari 2020. Hon förlorade sin plats i Rochester och Strood i parlamentsvalet 2024. Ytterligare två tidigare postministrar, Pat McFadden – nu kansler i hertigdömet Lancaster – och Liberaldemokraternas ledare Sir Ed Davey, kommer att vittna för utredningen på onsdag.