Hur en fotograf flydde den belägrade staden el-Fasher

2 timmar sedanAv Barbara Plett Usher, BBC Afrika-korrespondent Mohamed Zakaria På tröskeln till sin farliga flykt från sitt hemland förra månaden lämnade den sudanesiske fotojournalisten Mohamed Zakaria sin kamerautrustning till en vän, osäker på om han någonsin skulle få se den igen. Han flydde el-Fasher, huvudstaden i delstaten norra Darfur, som är i greppet av en straffbar strid mellan den sudanesiska armén och de paramilitära snabbstödsstyrkorna (RSF). BBC. Men med situationen som blev allt mer desperat bestämde han sig för att det var dags att fly. RSF eskalerade en belägring av el-Fasher i maj och riktade in sig på den sista arméns fotfäste i Darfur. Kort därefter träffades Mohameds hus av en granat, en annan slog till när han försökte få skadade grannar till sjukhus. Fem personer dödades och 19 skadades – Mohamed har fortfarande bitar av splitter i kroppen, medan hans bror förlorade ett öga. Mohamed Zakaria Denna pickup skadades under beskjutningen av Mohameds hemTvå veckor senare såg Mohamed sin mor och tre bröder gå för säkerhets skull. av Tchad, grannlandet i väster. Han stannade kvar för att fortsätta arbeta för att stödja dem, säger han. Men när RSF-krigarna fortsatte att närma sig, var civila fångade i en krigszon med urskillningslös beskjutning och arméns luftangrepp, med matförsörjningen avstängd. ”Jag kunde inte röra mig, Jag kunde inte jobba”, säger han. ”Allt du gör nu i el-Fasher är att bara stanna i ditt hem och vänta på döden… vissa invånare var tvungna att gräva skyttegravar i sina hem.” Det var farligt att stanna, men också farligt att fly. Till slut bestämde han sig för att bege sig till Sydsudan och så småningom vidare till Uganda. Han trodde att den här resan skulle vara säkrare för honom än att försöka ansluta sig till sin familj i Tchad, och skulle tillåta honom att arbeta när han väl nådde sin destination. Från el-Fasher till Sydsudan passerade Mohamed genom 22 kontrollpunkter, varav fem bemannades av armén och 17 av RSF. Han genomsöktes och ibland förhördes, men lyckades dölja sin identitet som en kameraman som hade dokumenterat kriget. Förutom en gång. Mohamed ZakariaMohamed tog en mängd olika fordon över Darfur för att ta sig till gränsen till Sydsudan. Det första stoppet, den 10 juni, var Zamzam flyktingläger i utkanten av el-Fasher. Mohamed och hans reskamrat, hans kusin Muzamil, tillbringade natten med en vän. Här gömde han sin kamera och andra redskap. Men han tog med sig ett värdefullt register över sina fotografier och videor – lagrade på minneskort och på två externa hårddiskar – samt sin bärbara dator och telefon. ”Det största problemet jag stötte på på vägen var hur jag kunde dölja dem.” sa han. ”För att det här är farliga saker. Om RSF eller någon soldat ser dem kan du inte förklara.” Under den första stora delen av vandringen gömde Mohamed dem i ett hål under fotpedalerna på pickupen, utan att berätta för föraren. Han och Muzamil hölls uppe. vid en checkpoint av sudanesiska soldater misstänkta att de var på väg in i RSF:s territorium för att ansluta sig till fienden. Men annars nådde de Dar es Salaam, staden som markerade slutet på arméns kontroll, utan incidenter. Här anslöt de sig till andra resenärer – en konvoj på sex fordon på väg till byn Khazan Jadid. ”Vi betalade RSF-soldaterna för att åka med oss”, säger Mohamed. ”Om du vill komma fram säkert måste du betala RSF.” Förarna samlade in pengar från passagerarna och lämnade över dem vid den första checkpointen, där en av RSF-kämparna klev in i varje bil. Vid det här laget gömde Mohammed sina minneskort i ett papper som han lade tillsammans med andra dokument. Mohamed Zakaria Människor på resan vilade var och när de kunde.På busstationen i Khazan Jadid hittade Mohammed bara tre fordon. ”Vägen var mycket farlig”, säger han, ”och alla bilar hade slutat färdas.” Men de lyckades få en att åka till staden el-Daein, huvudstaden i östra Darfur och de nådde dit tidigt på eftermiddagen den 12 juni. Vid en checkpoint mitt i staden, som kommer från el-Fasher lades åt sidan, säger Mohamed, misstänkt för att de hade arbetat med armén. Här råkade han ut för problem. Han hade raderat alla meddelanden, fotografier och appar på sin mobiltelefon. Men RSF-officeren hittade ett Facebook-konto som han hade glömt att ta bort, komplett med inlägg han hade delat om bombningarna av el-Fasher och lidandet av civila. Därefter följde ett timmar långt förhör där Mohamed separerades från Muzamil och anklagades för att vara en spion. ”Jag blev hotad med tortyr och död om jag inte avslöjade den information jag hade”, säger han. ”Jag kände mig vilsen. Det var en väldigt dålig situation. Om han ville döda dig kunde han göra det och ingen skulle veta. Han kan döda dig, han kan slå dig, han kan han kan göra vad som helst mot dig.” Mohamed släpptes slutligen klockan 19:00 efter att ha förhandlat om betalningen av en stor summa pengar. Mohamed ZakariaMohamed och andra drack regnvatten efter att ha blivit strandsatta i skog ”Detta var det värsta ögonblicket”, säger han och reflekterar över upplevelsen, ”inte bara på resan utan jag tror att det var det värsta ögonblicket i hela mitt liv… för jag såg inget hopp. Jag kan inte tro att jag är här.” Mohamed misstänkte att hans förhörsledare skulle larma en annan kontrollpost på vägen för att arrestera honom igen. Han och Muzamil rusade till stationen för att komma ut ur staden så fort de kunde. Det fanns bara ett fordon, en pickup som var fullproppad, men de lyckades klämma sig in i ett litet utrymme på taket. De tog sig så långt som till byn Abu Matariq, där motorn gick sönder och tog två dagar att fixa .Efter att ha överlevt arresteringen var Mohamed angelägen om att ta sig till Sydsudan så snabbt som möjligt. Istället fick han en lång fördröjning. Resenärerna lämnade slutligen Abu Matariq den 14 juni på väg till el-Raqabat, den sista staden i östra Darfur före gränsen. Vägen ledde genom skogen i el-Deim, en platt yta av gräs och sand beströdd med akaciaträd. Mohamed Zakaria Kraftiga regn och motorproblem bromsade ner resan. De var strandsatta. ”Det var en svår prövning”, säger Mohamed. ”Vi tillbringade nästan sex dagar utan drickbart vatten och mat. Vi förlitade oss mest på regnvatten och dadlar.” I ett lyckokast kunde de köpa två får från passerande herdar. Under resans gång, säger Mohamed, hade han inte problem med att få mat. De RSF-kontrollerade områdena som de passerade hade sett strider tidigt i kriget, men hade stabiliserats något sedan dess. Marknader och små restauranger var igång. Maten var dyr, men inte ”superdyr” som i el-Fasher, där många människor tvingades ransonera sig till en måltid om dagen. Mohamed Zakaria Mohamed tog flera dagar att ta sig genom skogen i el-Deim. i det fria, ibland i regn, medan de två kvinnorna och två barn i sällskapet stannade inne i fordonet. De var tvungna att plocka taggar ur fötterna från att gå utan skor i leran. Till slut sköt de tillbaka pickupen på fast mark. Men motorn fungerade endast sporadiskt på grund av ett svagt batteri. Och sedan tog den slut på bränsle. Vid det här laget gav sig två av männen iväg för att hitta närmaste by. Det blev en nio timmar lång promenad. Till allas lättnad återvände de sent på dagen med extra bränsle och ytterligare ett fordon. När de anlände till el-Raqabat var Mohamed och Muzamil bara 15 minuters bilresa från Sydsudan och säkerheten. Men nästa morgon innan resenärerna kunde starta ut, plockades upp och fördes till RSF:s huvudkontor och förhördes i tre timmar. Någon hade rapporterat att medlemmar av den etniska gruppen Zaghawa hade tagit sig in i staden. Det inkluderade Mohamed, såväl som familjen som delade bilen med honom. Zaghawa utgör en av de väpnade grupperna som kämpar tillsammans med armén i el-Fasher, och RSF ser dem som fiender. Mohamed gömde sina minneskort, hårddiskar och bärbar dator med en av kvinnorna och berättade för RSF-officeren att han var en dataingenjör. Återigen kom det ner till en pay-off: 30 000 sudanesiska pund ($50; £39) från alla. Mohamed och några andra medlemmar i gruppen betalade extra för att släppa en annan man som hade hittats med ett foto av en armésoldat på sin telefon. Sedan klättrade Mohamed och Muzamil in i en motoriserad rickshaw och begav sig mot gränsen. Mohamed Zakaria Korsade in i Sydsudan den 20 juni var ett ”otroligt” ögonblick för Mohamed. ”När jag såg de sydsudanesiska männen tackade jag Gud och bad”, säger han. ”Jag kände att jag lever. Jag trodde verkligen inte att jag lever, att jag är här. Jag nådde Sydsudan med all min data och min bärbara dator, trots att jag hade många möten med RSF.” Han ringde sin mamma så fort han kunde köpa ett lokalt SIM-kort. ”Hon trodde inte att jag levde”, säger han. Mohamed hade varit utanför internet i 11 dagar, och hans familj hade ingen aning om var han var eller vad som hände med honom under den tiden. ”De var väldigt mycket orolig, säger han. ”De flesta av dem hade sagt till mig att du inte får prova den här vägen, gå inte, du klarar dig inte.” Men han hade klarat det. Han stannade i den sydsudanesiska staden Aweil i några dagar, där Zaghawa familj som han hade rest med tog emot honom i deras hem. Han flyttade sedan vidare till huvudstaden Juba. Muzamil bestämde sig för att stanna där, men Mohamed reste till Uganda och registrerade sig som flykting i ett läger nära gränsen eftersom hans pass hade gått ut. Mohamed ZakariaMohamed (R) och hans medresenärer började le av lättnad när de hade passerat gränsen till Sydsudan Tjugotre dagar efter att ha lämnat el-Fasher anlände Mohamed till Ugandas huvudstad Kampala den 3 juli. Han bor hos sin farbror. ”Jag har ärligt talat ingen aning om vart livet kommer att ta mig från denna punkt”, säger han. Hans omedelbara prioritet är att ta hand om sin familj och försöka återförena dem. Förutom sin mamma och tre bröder i Tchad har han en bror i Turkiet och en syster i Förenade Arabemiraten. Hans dröm för framtiden är att återvända till Sudan i fredligare tider och starta ett universitet i Darfur för att undervisa i filmskapande, fotografi och medievetenskap. ”Mitt arbete slutade inte efter att jag lämnade el-Fasher”, säger han. ”Jag tror att det bara var en fas och nu har jag verkligen börjat arrangera den andra fasen genom att arbeta för att förmedla sanningen om situationen där. ”Jag hoppas att min insats, även om den bara är lite, kommer att hjälpa till att förkorta krigets varaktighet och rädda människorna i el-Fasher.” Fler BBC-berättelser om Sudans inbördeskrig: Getty Images/BBC