Boeings första Starliner-flyg med besättning lanseras

Boeings nya Starliner-astronautkapsel har lanserats från Florida i en mycket försenad första testflygning med en besättning, en milstolpe i flygjättens ambitioner att intensifiera sin konkurrens med Elon Musks SpaceX. CST-100 Starliner, med två astronauter ombord, lyfts av från Cape Canaveral Space Force Station i Florida, fastspänd vid en Atlas V-raket som var utrustad och flögs av Boeing-Lockheed Martin joint venture United Launch Alliance (ULA). Den droppformade kapseln och dess besättning var på väg mot ett möte med Internationalen Rymdstationen (ISS), efter år av tekniska problem, förseningar och ett testuppdrag 2022 till omloppslaboratoriet utan astronauter ombord. På onsdagen dånade Atlas V:s motorer till liv i flammande moln av avgaser och kylvattenånga när rymdfarkosten vrålade från sin uppskjutningsramp till soliga himlar från Floridas Atlantkust. Raketens övre skede separerade från sin nedre sektion cirka fyra minuter i flygningen, följt av Starliners separation från den andra etappen. Nu på egen hand avfyrade rymdfarkosten sina inbyggda thrusters för att börja trycka sig själv i omloppsbana, sade uppdragsledare, en process som kommer att starta sin 24-timmars ikappresa med ISS, den kretsande forskningsutposten 400 km över jorden. Starliner kommer att behöva utföra exakta manövrar för att docka med ISS som planerat på torsdagen , visa att den kan vara dockad i cirka åtta dagar, och sedan säkert återlämna de två astronauterna – Barry ”Butch” Wilmore och Sunita ”Suni” Williams – till jorden. Boeing avser att Starliner ska konkurrera med SpaceX:s Crew Dragon-kapsel, som sedan 2020 har varit NASA:s enda fordon för att skicka ISS-besättningsmedlemmar till kretslopp från amerikansk mark. Boeing skrev på sociala medier att Starliner ”har nått en säker, stabil bana på sitt Crew Flight Test” och är på väg till rymdstationen. ”Starliner stiger upp till himlen, ” skrev NASA-chefen Bill Nelson på sociala medier och gratulerade Boeing, ULA och den amerikanska rymdorganisationen. Nelson kallade uppskjutningen ”en milstolpeprestation för rymdfärdens framtid. Butch och Suni – säkra resor genom stjärnorna. Vi ses hemma.” Sista-minuten-problem hade stoppat Starliners två första uppskjutningsförsök. En nedräkning den 6 maj stoppades två timmar före lyftet över tre nummer som krävde veckor av extra granskning. Ett annat försök i lördags stoppades mindre än fyra minuter före lyftet på grund av ett fel med en startplattas dator. Den första besättningen för den sjusitsiga Starlinern består av två veteranastronauter från NASA: Wilmore, 61, en pensionerad amerikansk marinekapten och stridspilot, och Williams, 58, en fd. marinens helikoptertestpilot med erfarenhet av att flyga mer än 30 olika flygplan. De har tillbringat sammanlagt 500 dagar i rymden under loppet av två ISS-uppdrag vardera. Wilmore är utsedd befälhavare för flygningen, med Williams i pilotsätet. att tillbringa ungefär en vecka vid ISS innan de återvänder till jorden. Boeing, med sina kommersiella flygplansverksamhet skakade av en rad kriser som involverar sina 737 MAX jetliners, behöver en vinst i rymden för sin Starliner-satsning, redan flera år efter schemat och mer än 1,5 miljarder USD (2,3 miljarder USD) över budgeten. Den mångåriga NASA-entreprenören har byggt moduler för den decennier gamla ISS och raketer designade för att lyfta astronauter mot månen. Men Boeing har aldrig tidigare byggt sin egen operativa rymdfarkost, en bedrift komplicerat av år av mjukvaruproblem, tekniska fel och hanteringsförändringar i Starliner-programmet.