Enorma saudiska byggprojekt ”kan bli nedskalade”

För 40 minuter sedanAv Sameer Hashmi, Mellanöstern Business Correspondent BBC NewsShutterstockThe Line, en planerad 170 km lång linjär stad, kan nu till en början sträcka sig bara 2,4 km ”De kan fortsätta säga det, och vi kan fortsätta bevisa att de har fel.” Det var svaret från Saudiarabiens kronprins Mohammed bin Salman i en TV-dokumentär som sändes i juli 2023, samtidigt som han pratade om skepsis kring Saudiarabiens flaggskeppsbyggnadsprojekt. Nästan ett år senare visar sig vissa av tvivelna vara sanna. Under de senaste månaderna har Saudiarabien till synes minskade planer för dess enorma ökenutvecklingsprojekt Neom, som är centrum i Vision 2030. Detta är det ekonomiska diversifieringsprogram som leds av prins Mohammed, Gulfstatens de-facto härskare, för att omvandla landets ekonomi bort från oljeberoende. Förutom Neom utvecklar Saudiarabien också 13 andra stora byggprojekt, eller ”gigaprojekt” som de kallas, värda biljoner dollar. Dessa inkluderar en nöjesstad i utkanten av huvudstaden Riyadh, flera lyxiga öresorter vid Röda havet och ett kluster av andra turist- och kulturdestinationer. Men låga oljepriser har påverkat statens intäkter, vilket tvingar Riyadh att omvärdera dessa projekt och utforska nya finansieringsstrategier. En rådgivare, som är knuten till regeringen men som inte ville bli namngiven, säger till BBC att projekten håller på att ses över, med ett beslut som väntas snart. ”Beslutet kommer att baseras på flera faktorer”, säger han. ”Men det råder ingen tvekan om att det kommer att bli en omkalibrering. Vissa projekt kommer att fortsätta som planerat, men vissa kan bli försenade eller nedtrappade.” Neom tillkännagavs 2017 och är en plan på 500 miljarder dollar (394 miljarder pund) för att bygga 10 futuristiska städer i en ökenregion i nordvästra landet. ambitiös av dem, och den som har fått alla rubriker, är The Line. Det här kommer att bli en linjär stad som består av två angränsande, parallella skyskrapaväggar som står 500 meter höga – högre än Empire State Building. Ändå kommer de att ha en kombinerad bredd på bara 200 meter, inklusive gapet mellan dem. Getty ImagesKronprins Mohammed bin Salman försöker diversifiera landets ekonomi. Den ursprungliga planen var att de skulle sträcka sig 170 km (105 miles) och bli hem för nio miljoner invånare .Men enligt personer som är bekanta med detaljerna – och som redan läckt till pressen – kommer projektutvecklarna nu att fokusera på att slutföra bara 2,4 km till 2030, som en del av den första modulen. När The Line först tillkännagavs fakturerades den som en ”kolfri linjär stad” som skulle omdefiniera stadslivet, med bekvämligheter för invånarna som parker, vattenfall, flygande taxibilar och robotpigor. Staden skulle inte ha några vägar eller bilar och skulle bestå av sammankopplade, fotgängare samhällen. Det skulle också inkludera ett ultrahöghastighetståg, med en maximal reselängd på 20 minuter var som helst inom stadens gränser. Hur många av dessa funktioner som kommer att ingå i den första fasen är oklart. Tillsammans med The Line beror Neom också på inkluderar en åttakantsformad flytande industristad och en skidort i bergen som kommer att stå värd för de asiatiska vinterspelen 2029. Ali Shihabi, en före detta bankman som nu sitter i Neoms rådgivande styrelse, säger att målen som satts upp för projekt under Vision 2030 var avsiktligt ”designade att vara överambitiös.” ”Det var meningen att det skulle vara överambitiöst, med den klara förståelsen att bara en del av den skulle levereras i tid. Men även den delen skulle vara betydande”, säger Shihabi. Nedtrappningen av Neom har satt fokus på finansieringsutmaningarna som den saudiska regeringen står inför. Neom betalas av den saudiska regeringen genom dess suveräna rikedomsenhet, the Public Investment Fund (PIF). Den officiella kostnaden för att bygga Neom, 500 miljarder dollar, är 50 % mer än landets hela federala budget för året. Men analytiker uppskattar att det i slutändan skulle kosta mer än 2 miljarder dollar att genomföra hela projektet. Saudiarabiens statsbudget har varit i underskott sedan slutet av 2022, då världens största oljeexportör började dra ner på produktionen för att accelerera de globala priserna. Regeringen har förutspått ett underskott på 21 miljarder dollar för i år. PIF känner sig sämre. Det kontrollerar tillgångar på cirka 900 miljarder dollar, men det hade bara 15 miljarder dollar i kassareserver i september. Tim Callen, tidigare IMF-chef i Saudiarabien och nu en gäststipendiat vid Arab Gulf States Institute, säger att anskaffa kapital till Neom och andra storskaliga projekt är en viktig utmaning i framtiden. ”Det kommer att bli alltmer utmanande att finansiera PIF till de nivåer som krävs för dessa projekt”, säger Callen. Gulfstaten tar sig an andra vägar för att stötta upp capital.Tidigare denna månad sålde det aktier för cirka 11,2 miljarder dollar i sitt nationella oljebolag Saudi Aramco. De flesta av dessa intäkter förväntas gå till PIF, som också var den största förmånstagaren när bolaget börsnoterades 2019. Försäljningen sker mitt i volatiliteten i oljepriserna. I juli förra året, i ett försök att stärka priserna, dämpade den Saudiarabien-ledda oljeproducerande gruppen OPEC+ av länder produktionen. Riyadh minskade frivilligt sina leveranser med en miljon fat om dagen. Men den här månaden ändrade OPEC+ beslutet och man kommer gradvis att börja öka produktionen från oktober. Enligt Internationella valutafonden måste priset på ett fat olja vara 96,20 USD för att Saudiarabien ska kunna balansera sin budget. Brent, ett av de viktigaste riktmärkena för råolja, har legat runt 80 dollar per fat. Landet har också förlitat sig på att sälja statsobligationer för att upprätthålla finansieringsflöden för PIF. Den andra utmaningen har varit att utländska direktinvesteringar har legat långt under målen, vilket understryker Riyadhs kamp för att locka till sig finansiering från privata företag och internationella investerare.’Det kommer att bli mycket svårt att övertala investerare att komma in i projekt som de anser vara alltför ambitiösa, säger Mr Callen. ”Det är oklart var din avkastning i slutändan kommer ifrån.” Gulfstaten kanaliserar också pengar till sektorer som turism, gruvdrift, underhållning och sport som en del av den ekonomiska diversifieringsstrategin. Under de senaste åren har Saudiarabien vunnit värdrättigheterna för flera stora internationella evenemang, till exempel Asian Cup i fotboll 2027, Asian Winter Games 2029 och World Expo 2030. Det har också dykt upp som den enda budgivaren till FIFA World Cup för män 2034. Alla dessa projekt kommer att kräva massiva investeringar under de kommande åren. Shihabi förväntar sig att regeringen kommer att prioritera dessa internationella evenemang när de närmar sig. ”Projekt där vi har specifika deadlines att uppfylla kommer att prioriteras av sakens natur”, säger han. I april, vid ett särskilt möte för World Economic Forums möte i Riyadh, sa landets finansminister Mohammed Al-Jadaan att regeringen inte hade ett ”ego” och skulle justera sin Vision 2030-plan för att omvandla sin ekonomi efter behov. ”Vi kommer att ändra kurs, vi kommer att förlänga några av projekten, vi kommer att nedskala vissa projekt, vi kommer att accelerera vissa projekt,” han sa.