”Pragmatisk manipulation”: Leker Ryssland med europeiska väljares sinnen? | Politik

Förra månaden stängde Europeiska kommissionen ner sändningar från fyra nyhetskanaler som den sa ”sprid och stödja den ryska propagandan och anfallskriget mot Ukraina”.

En vecka senare frös det tillgångarna hos en av dessa butiker, Voice of Europe, och sanktionerade sin ägare, Viktor Medvedchuk, en före detta ukrainsk lagstiftare som nu är bosatt i Ryssland.

Tjeckien, där Voice of Europe är baserat, sanktionerade Medvedchuk och Voice of Europe i mars förra året. Strax efter hävdade Belgiens premiärminister Alexander De Croo att Ryssland betalade ledamöterna av Europaparlamentet (MEP) för att sprida propaganda i Europa.

Dessa åtgärder var de senaste av EU för att försvara sitt informationsutrymme från påstått ryskt inflytande inför valen till Europaparlamentet på torsdag och fredag, under vilka högerpartier som åtnjuter varma relationer med Moskva förväntas göra betydande framsteg.

European Council on Foreign Relations (ECFR), en tankesmedja, förutspådde i januari att högerextrema partier skulle överträffa mainstreampartier i nio av 27 EU-medlemsstater och bilda det tredje största blocket i Europaparlamentet efter mitten- höger European Popular Party (EPP) och center-vänster Socialdemokratiska partiet (SDP).

Det blocket, Identity and Democracy (ID), består av de mest hårdföra partierna, som Österrikes frihet och Italiens Northern League.

Andra konservativa som själv identifierar sig till höger om EPP, såsom Brothers of Italy och Polens Law and Justice (PiS), tillhör de europeiska konservativa och reformister (ECR). Andra är fortfarande oanslutna. Om de alla skulle slå sig samman efter den 9 juni, tror ECFR att de skulle befalla 225 platser i kammaren med 720 platser och bli det största blocket.

”Ryssarna uppmärksammar dessa val”

Ryssland förnekar officiellt inblandning i västerländska val, men analytiker är övertygade om annat.

Moskva försöker hjälpa hardliners framsteg med vad Maxim Alyukov, en forskare vid Manchester Universitys institution för ryska och östeuropeiska studier, kallar ”pragmatisk manipulation”.

”Dessa högerextrema partier ses [by Moscow] som allierade eftersom de i allmänhet ses som centrifugalkrafter som kan urholka sammanhållningen i EU, vilket gör det lättare för Ryssland att etablera sin egen hegemoni”, sa han till Al Jazeera.

För att påverka den europeiska omröstningen föreslog Alyukov att Moskva har spridit berättelser som redan testats på de ryska väljarna.

Till exempel, mitt i kriget i Ukraina, har Ryssland ökat sina budskap mot homosexuella rättigheter som propagerats av västerländska liberala demokratier och till förmån för traditionella familjevärderingar.

”Vid en viss tidpunkt, [the Kremlin] fann bara att det var en mycket effektiv strategi att splittra människor i Ryssland … och beväpna denna implicita homofobi som fanns i Ryssland men inte var ett politiskt instrument”, sa Alyukov.

Fordonen för detta och andra berättelser har varit ryska nyhetskanaler, som Rossiyskaya Gazeta, RIA Novosti och Izvestia, som Europeiska kommissionen tog av etern i maj. Men det har också funnits outfits som Voice of Europe, som inte är baserade i Ryssland och har ett mainstream-utseende.

Andra informationsoperationer bar liknande europeiskt klingande namn som Euro-More, France et EU och Recent and Reliable News, säger Stephen Hutchings och Vera Tolz-Zilitinkevic, professorer i ryska studier vid Manchester University och ledande utredare i (Mis)Translating Deceit projekt, som spårar hemliga ryska nyhetsoperationer.

”Alla dessa butiker dök upp i samband med förbudet av Russia Today och Sputnik [in March 2022] som alternativ”, sa Tolz-Zilitinkevic till Al Jazeera.

”[With] RT och Sputnik, det var väldigt tydligt [they] var statligt finansierade butiker med innehåll som ibland var desinformation i strängaste mening – påhittat material”, sa hon. ”Men dessa sajter … deras ursprung är mycket mindre tydligt, och uppenbarligen är deras skapande en del av strategin som organiseras av olika aktörer i Ryssland, inklusive underrättelsetjänster.”

Vissa av dessa operationer var lätta att upptäcka, sade Hutchings, eftersom de använde automatiska översättningar från ryska originalartiklar eller citerade rysk media som källor.

”Min känsla är [the Russians] uppmärksammar dessa val och de ser en möjlighet här i en framgång för extremhögern, säger Hutchings till Al Jazeera.

Deras fokus, sa han, var ”alla berättelser som ställer EU i ett dåligt ljus”.

I liberala medlemsländer, till exempel, ”kan de betona att minoriteter är underrepresenterade i EU-parlamentet”, sa Hutchings. ”Men på andra håll, som Polen och Ungern, kommer de att gå med de antiliberala, anti-vakna berättelserna som tilltalar dessa befolkningar.”

Den kanske mest aggressiva berättelsen är argumentet att sanktioner är ett eget mål för Europa, eftersom de ökar energikostnaderna och levnadskostnaderna.

Det hänger ihop med en systerberättelse att ”stora internationella institutioner domineras av eliter från det västerländska liberala etablissemanget och i princip tillämpar de lagen hur de vill”, sa Alyukov.

Ryssland motiverar spinnrapportering genom liknande relativism, sade han.

”[The Russians] förstå att all rapportering är subjektiv, så den är politisk, och om du bor i Ryssland måste du försvara Rysslands intressen.”

Det finns ett militärt syfte med att utnyttja politiska klyftor i det västerländska samhället, sa Jade McGlynn, forskare vid War Studies Department vid King’s College London.

”Om vi ​​tittar på var deras meddelanden är fokuserad, särskilt när det gäller eliter, tyder det på att det de är mest oroliga för är en återförstärkning av västvärldens stöd till Ukraina, och att västvärlden verkligen ger Ukraina fria händer att kämpa”, sa hon Al Jazeera.

Kreml har räknat med västerländsk självbehärskning, propagerat av konservativa som har förstärkt ryska argument om att väst provocerat den ryska invasionen och att dess ihärdiga försvar av Ukraina kommer att leda till kärnvapenkrig.

Den ansträngningen har misslyckats.

I april förra året godkände USA:s kongress en utgiftsnota på 60 miljarder dollar för Ukraina på grund av republikanska invändningar, och förra veckan gav Storbritannien, Frankrike, Tyskland och USA Ukraina tillåtelse att använda sina vapen för att slå till på rysk mark, vilket gjorde Kreml rasande.

EU-valet innebär en ny möjlighet, sa McGlynn till Al Jazeera.

”Jag tror att ryssarna gör en bra satsning på att väst kommer att tappa intresset för att hjälpa Ukraina innan Ryssland tappar intresset för att förstöra det.”

Pro-ryska berättelser får fäste

Dessa berättelser har spelat särskilt bra i inlandsslutna centraleuropeiska länder som sträcker sig över det forna österrikisk-ungerska riket från Karpaterna till Alperna, antingen för att de har stora ryssofila befolkningar eller för att de har ett egenintresse av att köpa olja och gas från Ryssland.

Alla argumenterade framgångsrikt för undantag från ett EU-förbud mot rysk oljeimport, som trädde i kraft i december 2022, och medan många andra EU-stater gjorde detsamma, vann de som sågs som geografiskt sårbara för ryska leveranser de längsta undantagen.

Den globala finanskrisen 2008 och flyktingkrisen 2015 gav högerextrema partier i den här regionen ett enormt lyft, sa Daniela Richterova, lektor i intelligensstudier vid krigsstudieravdelningen vid King’s College London, som är specialiserad på det forna Tjeckoslovakien.

”Särskilt de fler arbetarklassväljare var desillusionerade av vad de såg som EU:s oförmåga att hjälpa till att förbättra sina ekonomiska villkor”, sa Richterova till Al Jazeera. ”EU:s hantering av migrationskrisen … gjorde också vissa väljare skeptiska till för- och nackdelarna med att vara i Schengenområdet och ha öppna gränser.”

Här och på andra håll i Europa har auktoritära, invandrarfientliga, anti-globalistiska, euroskeptiska, populistiska partier sedan dess blomstrat.

Fidesz har styrt i Ungern sedan 2010 och PiS-partiet styrde Polen från 2015 till oktober 2023, delvis tack vare en delad spelbok om undertryckande av yttrandefrihet och rättslig omstörtning.

Partiet för frihet blev det tredje största i Nederländerna i parlamentsvalet 2010, steg till andra plats 2017 och kom först i november 2023. Dess kontroversiella ledare, Geert Wilders, dominerar nu en koalition som bildades förra månaden.

Alternativet för Tyskland (AfD) vann platser i en serie delstatsparlament som började 2014 och tog 12,6 procent av rösterna för att komma in i det federala parlamentet 2017.

I Finland tog partiet Finns, tidigare känt som Sannfinländarna, 17,7 procent av rösterna 2015 och regerade som koalitionspartner i två år. Sverigedemokraterna blev landets näst största parti 2022. En högerkoalition kom till makten i Italien det året. I Frankrike har National Front stadigt ökat sin röstandel under de tre senaste presidentvalen.

Men extremhögern i Österrike föregår dem alla.

Under Jorg Haider kom Österrikes frihetsparti (FPO) på andra plats i riksdagsvalet 1999 utan hjälp av globala kriser, och gick in i en koalition med mittenhögerpartiet Österrikiska folkpartiet, som hade placerat sig på tredje plats.

Det var det första inträdet av ett hårt parti i regeringen sedan andra världskriget och det chockade Europa.

FPO överträffar nu alla andra till 29 procent på basis av en plattform som är vänlig mot Ryssland, inklusive att fortsätta importera nästan all Österrikes olja och gas från Ryssland.

Det beror på att österrikisk ultrakonservatism och russofili korsar partigränserna, sa Velina Tchakarova, en oberoende geopolitisk och riskkonsult baserad i Wien.

”De [mainstream] konservativa hade makten 2018 när det statliga kontraktet för leverans av rysk gas undertecknades. Det sträcker sig till 2040 och ingen kan berätta vad det innehåller, säger hon till Al Jazeera. ”Det finns ingen publicitet, ingen transparens. Oppositionsstyrkor försökte föra en debatt om det – de fattade det inte.”

Konservativa blöder nu väljare till FPO, tror Tchakarova.

”Konservativa vann 37 procent i förra valet och röstar på 21-23 procent, så det säger dig vart denna skillnad tar vägen.”

Så kraftfulla är krafterna som skyddar rysk gas att den decenniella processen att utarbeta en ny säkerhetsstrategi – där Tchakarova var inblandad – grundades förra året när de konservativa insisterade på att inte diversifiera sig från rysk gas.

Hon sa: ”Nu har vi fortfarande en säkerhetsstrategi som går tillbaka till 2013, innan den första ryska invasionen [of Ukraine]och i detta dokument är Ryssland en strategisk partner.”

FPO undertecknade ytterligare ett hemligt avtal med Moskva i december 2016 – denna gång med United Russia Party som stöder president Vladimir Putin. Det är ett standardavtal som också ingicks några månader senare mellan United Russia och Northern League, ett högerextrema parti i grannlandet Italien.

Danilo Procaccianti, huvudreporter på det statliga RAI-nätverkets show Report, fick båda dessa avtal, som han delade med Al Jazeera.

De efterlyser erfarenhetsutbyte inom ”partibyggande, organisationsarbete, ungdomspolitik, ekonomisk utveckling … lagstiftningsverksamhet”, och föreslår att Förenade Ryssland ville lära sig om hur två stora europeiska demokratier fungerar.

När Procaccianti intervjuade Northern League-ledaren Matteo Salvini efter Rysslands fullskaliga invasion av Ukraina i februari 2022 tonade han ned avtalet.

”De backade eftersom det, särskilt i början av kriget, var väldigt olämpligt att verka nära Putin”, sa Procaccianti till Al Jazeera.

Under invasionsåret sjönk också Ligans andel av folkomröstningen till 8,79 procent från 17,35 procent 2018, men Procaccianti tror inte att väljarna straffade Salvini för hans pro-ryska åsikter.

”Jag tror inte att detta påverkade valresultatet”, sade Procaccianti, ”eftersom italienarna ägnar lite uppmärksamhet åt utrikespolitiken … Salvini har tappat konsensus eftersom [Prime Minister Giorgia] Meloni har torkat ut sin valbas – de fiskar i samma hav.”

För Dimitar Bechev, föreläsare vid Oxford School of Global and Area Studies (OSGA) och senior fellow vid Carnegie Europe, är frågan om mainstream-konservativa kommer att omfamna högern.

”Den stora frågan, enligt mig, är om EPP – den troliga vinnaren totalt sett – kommer att återskapa koalitionen med socialdemokraterna,” sa Bechev till Al Jazeera, ”eller snarare vända sig till den konservativa ECR [Meloni, Orban, Poland’s PiS]. En mitthöger-extrem högeromställning kommer att vara en viktig inflexionspunkt.”