När USA ändrar policy för att slå in i Ryssland, drabbas Charkiv igen

Skräp täckte en gata och brandmän skyndade iväg för att rädda människor från ett flerfamiljshus som träffades av en rysk missil tidigt på fredagen i staden Charkiv, bara timmar efter att amerikanska tjänstemän avslöjade en förändring i policy som tillåter Ukraina att försvara sig mot sådana attacker genom att träffa mål i Ryssland med Amerikanskt tillhandahållna vapen.

Skiftet är snävt i omfattning, vilket ger Ukraina tillstånd att använda amerikanska luftförsvarssystem, styrda raketer och artilleri för att skjuta in i Ryssland endast längs Ukrainas nordöstra gräns, nära Charkiv. Strider har rasat i området de senaste tre veckorna efter att ryska trupper strömmade över gränsen för att öppna en ny front i kriget.

Men att träffa mål med amerikanska vapen inne i Ryssland hade varit en röd linje som dragits av Biden-administrationen på grund av oro för eskalering innan de gränsöverskridande striderna började nära Charkiv. Ryssland har avfyrat missiler och samlat styrkor i säkerheten på sitt eget territorium, utanför räckhåll för Ukrainas vapen från sovjettiden.

Övergreppen har föranlett brådskande vädjanden från Ukraina för Biden-administrationen att ta bort bojorna, vilket framställer användningen av västerländska vapen som en rent defensiv taktik. För att ge tillstånd sa amerikanska tjänstemän att vapnen endast borde användas i självförsvar i gränsregionen.

Ändå var det en betydande omsvängning som Ukraina hoppas ska hjälpa landet att återfå fotfästet i ett krig som Ryssland nu dominerar, och var ett historiskt ögonblick även för USA: Det verkade vara första gången en amerikansk president hade tillåtit det begränsade användning av amerikanska vapen för att slå till innanför gränserna för en kärnvapenbeväpnad motståndare.

Det kom inget omedelbart svar från ukrainska tjänstemän på policyskiftet. Det är oklart hur mycket av det amerikanska vapenpaket som godkändes av kongressen förra månaden som har anlänt till norra Ukraina, eller hur snart Ukraina kan komma att kunna använda det.

Ukrainska tjänstemän hade sagt att att tillåta användning av västerländska vapen skulle kunna hjälpa till att vända striderna längs gränsen och försvara sig mot attacker mot staden Charkiv, vars centrum ligger bara 24 miles från Ryssland, genom att träffa missiluppskjutare och flygplan inuti ryska territorium.

Tjänstemän i Storbritannien, Frankrike, Polen och Sverige hade redan uttryckt stöd för användningen av deras lands vapen för att slå till i Ryssland innan Biden-administrationen ändrade sin hållning, och Natos generalsekreterare, Jens Stoltenberg, hade talat för att tillåta Ukraina att använda vapen från medlemmar av alliansen till att slå mål inne i Ryssland.

Strejken mot staden i fredags är den typ av attack som Ukraina har citerat för att uppmana USA att ändra sin policy.

”Tyvärr drabbades ett flervåningshus”, sade Charkivs borgmästare, Ihor Terekhov, i ett uttalande efter missilanfallet tidigt på morgonen, och förmedlade det senaste i nästan dagliga meddelanden om explosioner och offer i staden.

Herr Terekhov sa att en brand hade brutit ut. Några minuter efter den första missilträffen träffade en annan samma plats i en taktik som kallas en dubbeltryckning som är avsedd att rikta räddningspersonal.

Strejken dödade tre personer och skadade 23, enligt lokala nyhetsrapporter som citerade den regionala guvernören Serhiy Synehubov. De sårade, sa han, inkluderade en polis och en läkare som hade rusat till platsen efter att den första missilen detonerade. Han sa att en rysk S-300-missil, en föråldrad typ av luftvärnsmissil som Ryssland har använt för att attackera markmål, hade träffat lägenhetshuset.

Ukraina har slagit mål djupare på ryskt territorium med en egenodlad flotta av långväga exploderande drönare. De amerikanska vapnen skulle hjälpa Ukrainas armé i marken som kämpar norr om Charkiv och Ukrainas luftförsvarsstyrkor att försvara staden, sa ukrainska tjänstemän innan tillkännagivandet i Washington.

För invånarna i Charkiv är bombningarna ett hot som överskuggar de flesta aspekter av deras liv.

Bombernas och missilernas korta banor innebär att civila har få varningar, eller ibland ingen alls, vilket gör att människor inte har något annat val än att sova och fortsätta sina dagar med vetskapen om att de kan träffas av en missil när som helst.

”Det var omedelbart”, säger Andriy Kolenchuk, produktionschef på tryckeriet som drabbades den 23 maj. Explosioner ringde, lamporna blinkade av och skräp föll från taket, sa han. Damm och rök virvlade omkring och ”alla sprang omkring täckta av blod.”

Ryska bomber och missiler strömmar in i staden, Ukrainas näst största med en befolkning på nu omkring en miljon, ofta flera gånger om dagen. I en av attackerna med flest offer under de senaste veckorna dödade ett missilangrepp mot en järnaffär den 25 maj 19 personer, enligt Ukrainas inrikesminister, Ihor Klimenko.

Maria Varenikova bidrog med rapportering från Charkiv.