Inuti fabriken levererar hälften av Afrikas sprutor

På den fantastiska kenyanska kusten, ungefär halvvägs mellan ruiner från 1400-talet och den pulserande staden Mombasa, hjälper en liten fabrik till att uppnå ett av Afrikas största hälsovårdsmål: självförsörjning.

Med färre än 700 anställda tillverkar Revital Healthcare 300 miljoner sprutor per år, tillräckligt för att tillgodose mer än hälften av Afrikas rutinmässiga vaccinationsbehov.

I koronaviruspandemins våld, när regeringar ställdes inför att vaccinera miljontals människor i allvarlig brist, skickade Revital sprutor till Sri Lanka, Sverige, Förenade Arabemiraten och Uzbekistan – och till och med skickade 15 miljoner sprutor till Indien, sa Roneek Vora, bolagets direktör för försäljning och marknadsföring.

”Det här är första gången någonsin i Afrikas liv som en medicinsk industri exporterar sprutor till Indien, när vi vet att Indien är ett kraftpaket för spruttillverkning,” sa Mr. Vora. ”Det här var en mycket stor sak för oss – det bröt många barriärer,” tillade han.

Revital finansieras rikt genom anslag och kontrakt från många givarorganisationer, inklusive US Agency for International Development, Save the Children Foundation och flera av FN:s armar, och företaget har höga ambitioner.

Många av Afrikas försök till medicinsk självförsörjning har hindrats av begränsade medel, avsaknaden av ett robust regelsystem och utmaningarna med att transportera läkemedel och vaccin. Mot den bakgrunden ger Revitals framgångar hopp om att ett afrikanskt företag kan tillverka viktiga produkter – inte bara för kontinenten utan också för export till andra länder.

Företaget har en portfölj med 58 produkter, inklusive snabba diagnostiska testkit för flera infektionssjukdomar, medicinska slangar, ansiktsmasker och en bärbar, elfri enhet som levererar syre till nyfödda. Mer än 200 av dessa enheter levererades till Ukraina i maj 2022.

Men i synnerhet sprutorna hjälper till att fylla ett stort behov i Afrika.

Länder i Afrika söder om Sahara kräver 500 miljoner sprutor varje år bara för rutinmässiga vaccinationer. Och dessa nationer drabbas ofta av utbrott som kräver massvaccinationer på kort tid. Sprutan är ofta den begränsande faktorn.

”Världen investerar miljarder varje år i att utveckla och distribuera vacciner, men utan en enkel spruta, vilket kostar ören, kommer vacciner och den tillhörande investeringen att sitta kvar i flaskan”, säger Surabhi Rajaram, programansvarig på Bill & Melinda Gates Foundation .

Mer än 80 procent av de sprutor som behövs för vaccination tillverkas i Asien, sa Rajaram. De levereras vanligtvis till sjöss, vilket kan försena deras ankomst med månader.

Under pandemin begränsade Indien och Kina exporten av sprutor, vilket skapade brister och ansträngde immuniseringsprogram i många länder, inklusive några i Afrika. ”Det var en plats vi aldrig vill vara igen,” sa Rajaram.

Revitals närhet till Mombasas hamn och internationella flygplats, och till ett vägnät som ansluter till landlåsta länder i Afrika, har minskat transporttiderna med 80 till 90 procent, sa hon.

Med cirka 4 miljoner dollar i finansiering från Gates Foundation, tillverkar Revital så kallade sprutor med automatisk inaktivering av tidig aktivering, som inte kan återanvändas när kolven väl har tryckts in i cylindern. Andra sprutor avaktiveras först efter att kolven har tryckts hela vägen genom cylindern; Detta uppmuntrar ibland läkare att sluta innan du tömmer en spruta och fylla på den för att spara på tillgången. Men detta kan bidra till spridningen av HIV, hepatit B och C och andra sjukdomar.

Revital är det enda afrikanska företaget som godkänts av Världshälsoorganisationen för att tillverka sprutor för tidig aktivering.

Dess anslag från globala hälsoorganisationer kräver att sprutorna för tidig aktivering säljs i Afrika. Separat har Africa Centers for Disease Control and Prevention satt som mål att tillverka 60 procent av de vacciner som behövs till 2040.

”När vi pratar om vacciner pratar vi om sprutor, och vi hade inte kapacitet att tillverka sprutor”, säger Dr Jean Kaseya, generaldirektör för byrån. ”Nu med Revital Healthcare kan vi täcka åtminstone 50 procent av våra behov.”

Företagets ambitioner går långt bortom sprutor. I mars 2020, när Covid anlände till Kenya, ”hade vi inga kirurgiska ansiktsmasker, vi hade inga vacciner, vi hade inga sprutor”, mindes Vora. Företaget ökade snabbt produktionen av ansiktsmasker till 300 000 från 30 000 dagligen, och blev den största tillverkaren av maskerna i Afrika söder om Sahara.

Inom sex månader ökade man sin produktion av sprutor till 30 miljoner från 3 miljoner per månad.

Med 2,2 miljoner dollar från US Agency for International Development, siktar Revital nu på att bli Afrikas största tillverkare av snabbdiagnostiska testkit, med cirka 20 miljoner per månad, och företaget anställer 200 anställda för att möta den efterfrågan. Ungefär hälften av testsatserna skulle vara för HIV, och den andra hälften för malaria, hepatit, dengue och andra sjukdomar. Fabriken öppnade i maj.

Revital är också grundbulten i en större satsning som initierats av Kenyas president, William Ruto, för att producera sjukvårdssatser för utbrott. I ett malariautbrott, till exempel, kan andra företag göra snabba diagnostiska tester, myggnät och antimalarialäkemedel och vacciner; Revital skulle sätta ihop kiten och skicka dem till utbrottszoner.

Företaget grundades 2008 med bara 60 anställda och är fortfarande familjeägt. Mr. Vora är en tredje generationens kenyan av indisk härkomst. Hans farbror är ordförande i företaget. Hans kusiner sköter ekonomi och drift. Och Krupali Shah, som leder forskning och utveckling, är en nära vän till familjen. Kvinnor utgör cirka 80 procent av arbetsstyrkan, vilket överskrider det 50-procentsmål som Gates Foundation satt upp.

Bara några minuter från de spektakulära stränderna i Kilifi, är fabriken igång hela dagen, varje dag, med arbetare som tar 12-timmarsskift. Mycket av arbetet är automatiserat, men många arbetare tillbringar timmar i varma rum med lite luft – eftersom luftkonditioneringsenheter eller fläktar kan äventyra steriliteten, sa Shah. Vissa maskiner utlöser genomträngande skrik med några sekunders mellanrum. Arbetarna erbjöds hörlurar och tackade nej, enligt en golvledare.

Mr. Voras gammelmormor var hörselskadad och stum, och han sa att företaget planerade att anställa mer än 200 sådana kvinnor för att montera sprutorna. Företaget har hittills anställt ett 40-tal. En varm dag i december var det färre än 20.

Vid 60 år är Truphosa Atieno, som är hörselskadade, årtionden äldre än de flesta andra hörselskadade anställda. En änka och ensamstående mamma, Ms. Atieno var en grundskollärare, men när pandemin slutade skolan ”levde hon från hand till mun” och sålde honung, grönsaker och sockerrör på vägkanten, sa hon.

I november 2022 blev hon påkörd av en minibuss och var medvetslös i tre dagar. Hon bröt skallen och armbågen och fick blåmärken på revbenen och fingrarna. Ändå, med fyra döttrar i åldern 16 till 29, var hon ivrig att arbeta igen, sa hon.

När hon först fick jobbet på Revital bodde Atieno i Jomvu, cirka 80 mil från Kilifi, och var tvungen att lämna hemmet klockan 4 för att komma till jobbet klockan 7. Hon delar nu rum i Kilifi med 13 andra kvinnor under veckan och återvänder till Jomvu på helgerna. Det hon gör ”räcker inte”, sa hon, så hon kompletterar sin inkomst genom att undervisa barn på sina lediga dagar.

Några andra hörselskadade kvinnor lämnade fabriken eftersom dagslönen är cirka 600 kenyanska shilling per skift (mindre än $5) och deras pendling från Mombasa kostar ungefär hälften.

Andra klarade inte av de dagliga kvoterna för produktivitet, eller så ogillade de förbudet att äta kött och ägg på plats. (Voras är strikta vegetarianer.)

”En av striderna är att anpassa sig till kulturen här,” sa Amina Mahmud, en projektledare vid en Mombasa-baserad ideell organisation som placerade kvinnorna, och tillade att företagets ”förväntningar är höga.”