Under ett obevekligt ryskt överfall, antar Ukraina en defensiv huk

På en höjdpunkt för Ukraina i dess krig mot Ryssland, när dess armé svepte med ryska styrkor från landets nordost, hängde en polischef i en liten stad stolt en ukrainsk flagga på sitt nybefriade stadshus.

Ett och ett halvt år senare rusade polismannen, Oleksiy Charkivskyi, in i de brinnande ruinerna av samma stad, Vovchansk, förra veckan för att evakuera de få kvarvarande invånarna när ryska styrkor stängde sig in.

”Överallt där de kommer är bara jämnat med marken,” sade Charkivskyi om frammarsch av de ryska trupperna, som har återvänt till regionen med en bränd jord våldsamhet, vilket sätter igång en av de största fördrivningarna av människor sedan den första månader av kriget.

Ryska trupper slog över gränsen mellan Ryssland och Ukraina denna månad och drev mot Ukrainas näst största stad, Charkiv, som har en befolkning på omkring en miljon människor. Militäranalytiker säger att Ryssland saknar trupperna för att inta staden men kan avancera till inom artilleriets räckvidd, vilket kommer i kontakt med ett större flöde av flyktingar.

Militärt verkar intrånget vara avsett att sträcka ut Ukrainas redan tunna och underutrustade styrkor genom att avleda trupper från Donbas-regionen i östra Ukraina, som fortfarande ses som det troliga målet för en rysk offensiv i sommar. Det har också haft den destabiliserande effekten att tusentals besvikna, besvikna människor från gränsregionen har skickats djupare in i Ukraina.

Efter mer än en veckas hårda strider har den ukrainska armén fallit tillbaka till mer starkt befästa positioner cirka fem mil från gränsen, som de har haft nu i flera dagar. Ännu mer formidabla positioner – diken, betongtankfällor och bunkrar – ligger längre bak.

Regionala tjänstemän säger att attacken hittills har fördrivit omkring 8 000 människor, och en frenetisk ansträngning pågår för att evakuera eftersläpande, mestadels äldre människor, från städer och byar i vägen för den ryska framryckningen.

Många har flytt från byar som ligger framför försvarslinjerna, ett område som överlåtits till skärmytslingar och bakhåll, och hårt bombarderat av ryskt artilleri.

Även om den knappast är idealisk som strategi – och berättelser från befälhavare och soldater tyder på att Ukraina utförde den med några missöden – tillåter taktiken att försvara medan man drar sig tillbaka i små steg en svagare kraft att tillfoga angripare tunga offer. De på offensiven måste storma rad efter rad av positioner när de rör sig framåt, ständigt bryta skyddet och utsätta sig själva för artilleri.

Ukraina, med otillräckliga trupper eftersom en mobiliseringsansträngning avstannade i månader och brist på ammunition när den amerikanska kongressen försenade en utgiftsräkning, har använt strategin av nödvändighet efter ryska styrkor intog staden Avdiivka i februari.

Det kommer naturligtvis till en kostnad av delar av territoriet – och av olycka för de som bor på fel sida av befästningarna som ukrainarna förmodligen kommer att falla tillbaka på.

Vasily Holoborodko, 65, en pensionerad flygplansmekaniker, hade stannat kvar på sin gård även när han såg soldater bygga stridsvagnsfällor och skyttegravar på fel sida av hans fastighet – bort från den ryska gränsen.

När attacken kom fastnade han snart i striderna. Mr. Holoborodko gjorde ett streck för säkerheten på torsdagen och passerade brinnande hus och sprängda stridsvagnar – och de mer robusta försvarslinjerna.

”Vi kom knappt ut”, sa han. I sin bråttom att fly lämnade han kvar sina höns, sin katt och sin hund ”till vad Gud än vill ge dem.”

Byarna utspridda runt tallskogar norr om Charkiv är pittoreska virrvarr av ljust målade envåningshus, med nyplanterade trädgårdar. Kampens reträtt, hur väl militärt än är, har inneburit att överlämna vissa till ruin.

”Ryssarnas taktik har förändrats radikalt jämfört med 2022”, sade kapten Petro Levkovskiy, stabschef för den operativa bataljonen av Ukrainas 13:e brigad, med hänvisning till invasionen i februari. Vid den tiden, noterade han, ”De kom i kolonner och marscherade till Charkiv, eftersom de trodde att de skulle välkomnas.” Ryssland ockuperade gränsområdet fram till september 2022.

Denna månad tillkännagav tunga artilleribombardemang från andra sidan gränsen i Ryssland den senaste attacken. ”De skjuter artilleri på långa avstånd, förstör allt, sedan anfaller små grupper, men i stort antal, från olika håll”, sa kapten Levkovskiy.

På en bilresa norrut mot gränsen från Charkiv förra veckan rusade pickupbilar och pansarfordon i samma riktning, medan bilar överfyllda med människor, påsar med kläder och husdjursbärare rusade söderut.

Skogsbränder brann genom tallarna och rök steg upp från brinnande byar längre norrut.

Stänk av smuts från nya artillerianfall stänkte vägen. Fönstret för att evakuera civila från områden framför Ukrainas befästningar håller på att stängas.

Scener av ångest utspelade sig när människor lämnade hem, och ibland husdjur, med ett ögonblicks varsel.

När ett evakueringsteam anlände till hans hem i Bilyi Kolodyaz kastade Pavel Nelup, 30, snabbt in en kappsäck i bilen och klättrade in när artilleriet mullrade i närheten.

”Det är mer läskigt den här gången” sa han om de senaste ryska attackerna. ”Nu förstår vi att de inte kommer att lämna någon vid liv.”

Hans schäfer, kvarlämnad i brist på utrymme, stirrade gnällande på honom från en lucka under staketet.

En granne, Elena Konovalova, 58, dök upp för att ta farväl av herr Nelup. ”Min älskling, vi ses senare,” sa hon. ”Du kommer att klara dig.”

Vitaly Kylchik, en präst med 110:e territoriella försvarsbrigaden som hjälpte till med evakuering, uppmanade henne att också lämna snart.

”Sitt inte och vänta som folket i Vovchansk,” sa han om staden i norr, varifrån plymer av svart rök steg upp. Stadshuset där flaggan stolt hängdes efter befrielsen är nu en ruin, sa invånarna.

Daria Sorokoletova 40, bosatt i Vovchansk, flydde på onsdagen. Precis när hon lämnade sitt hem träffade en artillerigranat den och sprängde den i spillror.

”Det finns ingenting där,” sa hon. ”Det finns ingenstans att gå tillbaka till.”

Även när dess medborgare tvingas evakuera har den ukrainska regeringen försvarat strategin att dra sig tillbaka till försvarslinjerna. Ryssland har avancerat över cirka 50 kvadratkilometer och erövrat ett dussin byar, många ligger nu i spillror.

På fredagen sade Ukrainas president Volodymyr Zelensky att den ryska offensiven hade nått men inte korsat en första försvarslinje, bortom dessa byar.

”Den första raden är inte gränsen,” sa Mr. Zelensky. ”Det är omöjligt att bygga där eftersom vårt folk dödades” av artillerield när de grävde befästningar och lade minor, ett försök som började 2022 men intensifierades under de senaste månaderna.

En gissningslek för generalerna väntar. Hur långt Ryssland går beror på hur många soldater båda sidor engagerar sig. För Ukraina innebär den beräkningen att försvarare flyttas från andra potentiella attackplatser.

”Krig är interaktivt”, sa Johan Norberg, senior militäranalytiker vid Försvarets forskningsinstitut, i en telefonintervju. ”Vad ukrainarna gör eller inte gör är lika viktigt som vad ryssarna gör.” Att inta staden Charkiv, sade han, skulle kräva att Ryssland begår ”inte bara några tusen utan hundratusentals” soldater.

Invånarna har mindre försäkringar. Efter att Ukraina återtog sin by, Staryi Saltiv, 2022, reparerade Mykhaylo Voinov, 63, och hans fru, Olena Voinova, 54, taket, täppte till splitterskador och bytte krossade fönster. På en kärleksfullt anlagd bakgård blandas fågelsång med artilleriets mullret.

”Vi lever vårt liv till fullo, även om vi när som helst vet att vi kan behöva packa och lämna,” sa Voinova. ”Självklart är det väldigt svårt, men det här är vårt land, vi är redo att bygga om igen och igen.”

I ett tecken på utvandringen tar Elena Bubenko, 59, som tar in herrelösa hundar och husdjur som hennes grannar vårdade henne innan de flydde, nu omhändertagande av 116 hundar i byn Tsykuni, norr om Charkiv.

Om ukrainska trupper behöver falla tillbaka utanför hennes by, sa hon, skulle hon förstå och bara hoppades att evakuera djuren i tid.

”De borde försvara sina egna liv”, inte byarna, sa hon. ”Annars, vem blir kvar att kämpa för oss?”

Evelina Ryabko bidrog med rapportering från Charkiv-regionen.