Irans president Ebrahim Raisi är död vid 63 års ålder

Ebrahim Raisi, Irans president och en topputmanare att efterträda landets högsta ledare, dödades i söndags i en helikopterkrasch. Han var 63.

En konservativ shiitisk muslimsk präst som hade ett finger med i några av de mest brutala tillslagen mot motståndare till den islamiska republiken, Mr. Raisi var en skyddsling till Irans högsta ledare, Ayatollah Ali Khamenei, och en hängiven upprätthållare av det religiösa styret i landet.

Raisis presidentskap formades av två stora händelser: det rikstäckande upproret 2022, ledd av kvinnor och flickor, som krävde ett slut på den islamiska republikens styre och regeringens brutala krossning av den rörelsen; och det nuvarande Mellanösternkriget med Israel, med vilket det hade en lång historia av hemliga attacker.

Som president under Irans politiska system fastställde Raisi inte landets kärnkrafts- eller regionalpolitik. Men han ärvde en regering som stadigt utökade sitt regionala inflytande genom ett nätverk av proxy-milisgrupper och ett kärnkraftsprogram som snabbt avancerade till vapenklassade urananrikningsnivåer efter USA:s utträde ur ett kärnkraftsavtal.

Mr. Raisi stödde och stödde båda dessa politikområden och såg dem som nödvändiga för att Iran ska kunna behålla sitt inflytande i regionen och utöva hävstångseffekt över väst.

Hans död kom när ett år långt skuggkrig blev ett av direkt konfrontation i kölvattnet av Israels militära angrepp på Gaza som vedergällning för Hamas attacker mot Israel den 7 oktober.

Mr Raisi föddes i den nordöstra staden Mashhad till en familj av präster, och han studerade vid landets berömda seminarium i Qum innan han som 18-åring deltog i den islamiska revolutionen 1979, som avsatte Irans shah. Bara två år senare blev Raisi domare i den nyskapade islamiska republiken, och började en stadig uppgång till toppen av iransk politik.

Liksom Khamenei och hans föregångare, Ayatollah Ruhollah Khomeini, grundaren av den islamiska revolutionen, tog Mr. Raisi på sig en prästs svarta turban, en som är reserverad för ”sayyider” eller människor som spårar sin härkomst tillbaka till profeten Muhammed.

Frågan om arv i Iran har blivit mer angelägen eftersom Khamenei är 85 och skröplig. Valet av nästa högsta ledare är en ogenomskinlig process av politisk rivalitet och jockeying. Enligt konstitutionen utser en vald församling av präster som kallas expertförsamlingen den högsta ledaren.

Mr Raisi sågs som en av de främsta utmanarna till den rollen och gynnades av den hårdföra fraktionen, liksom Ayatollah Khameneis son Mojtaba, en inflytelserik präst som hjälper till att sköta sin fars kontor. Mr Raisis död banar i huvudsak vägen för den yngre Mr. Khamenei att efterträda sin far.

Politiska analytiker beskrev Mr Raisi som en lojal upprätthållare av Khameneis politik och en underlättande av den islamiska revolutionsgardets växande makt i Irans politik och ekonomi.

”Han var inte någon som utstrålade karisma. Hans tal motiverade inte människor till gatorna. Han verkställde politik”, säger Sanam Vakil, chef för programmet för Mellanöstern och Nordafrika på Chatham House. ”Framför allt var han en insider i regimen. Han var en ideolog som arbetade inom systemet och genom systemet.”

Raisis anhängare, inklusive konservativa förståsigpåare i statliga medier, berömde honom för att han återinförde strikta religiösa och sociala regler, var intolerant mot oliktänkande och vänder Irans politik bort från väst till mer engagemang med Ryssland och Kina.

Från 2016 till 2019 stod Raisi vid rodret för Astan Quds Razavi, ett mäktigt religiöst konglomerat på flera miljarder dollar under kontroll av Khamenei och ansågs vara en av hans viktigaste källor till rikedom.

2019 blev Raisi chef för Irans rättsväsende, och under sin tid övervakade han några av de mest brutala tillslagen mot oliktänkande. Minst 500 människor dödades under rikstäckande demonstrationer i november 2019 som svar på en ökning av bränslepriserna. Rättsväsendet arresterade aktivister, journalister, advokater och dubbla nationella medborgare.

Han blev president 2021 i ett val som allmänt sågs som orkestrerat för att säkerställa hans seger, där hans allvarligaste rivaler diskvalificerades.

Raisi kampanjade som en anti-korruptionskandidat men tog över presidentskapet under ett moln av fördömande av regeringsmotståndare och internationella rättighetsgrupper. Rättighetsgrupper lyfte fram Raisis bakgrund som medlem av en fyra personers panel som beordrade avrättningen av 5 000 politiska dissidenter 1988 utan rättegångar i slutet av kriget mellan Iran och Irak. Mr Raisi har inte förnekat att han varit en del av panelen och sa i ett tal att han var en yngre tjänsteman som utsågs till rollen av den högsta ledaren vid den tiden.

”Vi förlorade en generation av politiska sinnen och aktivister som kunde ha varit viktiga aktörer i det iranska samhället”, säger Hadi Ghaemi, verkställande direktör för Center for Human Rights i Iran.

Herr Raisi, hävdade han, spelade en hand i flera av de mest repressiva ögonblicken i Irans historia, i synnerhet tillslagen mot protester mot regeringen 2009 och 2022.

Mr Raisi tog makten tre år efter att Donald J. Trump, som president, drog sig ur kärnkraftsavtalet mellan Iran och världsmakter. Efter att USA gått ur avtalet, återinförde Trump hårda ekonomiska sanktioner mot Iran, vilket drabbade landets oljeförsäljning och banker. Ett år senare, efter att Iran misslyckats med att skörda frukterna av kärnkraftsavtalet, återgick man till att anrika uran på en nära vapennivå.

Raisi tillträdde och lovade att driva en ”motståndsdiplomati”, vilket innebär ett trots mot västmakterna, men en öppenhet för förhandlingar, särskilt med USA, för att återgå till kärnkraftsavtalet och att försöka ta bort sanktionerna. Men månader av förhandlingar gick igenom hösten 2021, och ingen överenskommelse har nåtts med Biden-administrationen.

En av Raisis viktigaste utrikespolitiska landvinningar som president var en som länge hade gäckat hans föregångare: återupprättandet av banden med Irans mångårige regionala motståndare, Saudiarabien. År 2023 undertecknade de två nationerna ett avtal i Peking för att återupprätta diplomatiska förbindelser. Även om det till stor del var symboliskt, sågs avtalet som nyckeln till att minska deras regionala rivalitet.

Raisi prioriterade att knyta närmare förbindelser med Ryssland och Kina och att svänga bort från väst, och sa att Iran inte kunde lita på USA och Europa efter kärnkraftsavtalets kollaps. Herr Raisis regering nådde ett omfattande 25-årigt ekonomiskt, säkerhets- och militäravtal med Kina: Iran gick med på att sälja rabatterad olja från Peking i utbyte mot investeringar på 400 miljarder dollar i Iran av kinesiska företag inom ett brett spektrum av sektorer.

Han reste också ofta till Moskva för att träffa sin ryske motsvarighet, president Vladimir V. Putin, och de fördjupade säkerheten och de militära relationerna. Iran har sålt drönare till Ryssland, som har använt dem i sitt krig i Ukraina, även om Raisi har förnekat denna roll.

Mr Raisis inverkan på inrikespolitiken under hans presidentskap har känts mycket djupare, och hans arv kommer sannolikt att bli ett omtvistat sådant. Under hans styre led landet av svåra ekonomiska nedgångar, drivna av internationella sanktioner och hög arbetslöshet.

”Om du vill tänka på hans arv, lämnade han landets ekonomi i ruiner, och det har blivit mer repressivt”, säger Sina Azodi, föreläsare om Iran vid George Washington University. ”Iran var aldrig demokratiskt eller fritt, men sedan 2021 har det politiska förtrycket ökat. Ingen röst av oliktänkande tolereras.”

Under Mr Raisis övervakning föll Irans valuta till en rekordlåg nivå, klimatförändringar och misskötsel ökade vattenbristen, och landet drabbades i januari av den dödligaste terrorattacken sedan republikens grundande 1979.

Raisi övervakade också ett brutalt tillslag mot protester mot regeringen som bröt ut 2022 efter döden av en 21-årig kurdisk kvinna, Mahsa Amini, medan hon var i förvar av Irans moralpolis. Hennes död startade en våg av protester ledda av kvinnor som tog av sig sina halsdukar och krävde att den islamiska republiken skulle störtas.

Efter att många iranska kvinnor trotsat den obligatoriska hijabregeln och dykt upp offentligt i över ett år utan att täcka håret, meddelade Raisi i våras att han skulle återupprätta hijabregeln. Hans regering skickade sedlighetspolisen tillbaka på gatan i april, efter att tidigare ha sagt att styrkan avskaffades och många arresteringar av kvinnor blev våldsamma.

Anklagelser om kränkningar av de mänskliga rättigheterna, för vilka USA införde sanktioner mot Raisi 2019, förföljde honom på den internationella scenen fram till de sista åren av hans liv.

I december förra året ställde han in ett besök hos FN i Genève på grund av oro för att han skulle kunna bli arresterad för sin påstådda roll i massavrättningarna 1988 eftersom Sverige hade åtalat en yngre iransk tjänsteman inom rättsväsendet för brott mot mänskligheten. Men Mr Raisi deltog i FN:s generalförsamling i New York varje år och höll heta tal som skyllde oliktänkandet i Iran på utländska fiender samtidigt som han framställde sitt land som en modell för gott styre och som en upprätthållare av mänskliga rättigheter.

Mr Raisi efterlämnas av sin fru Jamileh Alamolhoda, en universitetsprofessor i filosofi och utbildning och dotter till en extremt hård linje inflytelserik präst, Ahmad Alamolhoda. Paret har två döttrar och minst ett barnbarn.