Xi Jinping omfamnar Vladimir Putin i trots mot väst

Dagar efter att ha återvänt från en resa till Europa där han föreläst om behovet av att tygla Ryssland, använde Kinas ledare, Xi Jinping, ett toppmöte med president Vladimir V. Putin för att förmedla en obekväm verklighet till väst: hans stöd för Putin förblir orubblig.

Xis samtal med Putin denna vecka var en uppvisning av solidaritet mellan två autokrater som kämpar mot västvärldens påtryckningar. De två ledarna lade ut ett långt uttalande som fördömde vad de såg som amerikansk inblandning och mobbning och lade ut sin anpassning till Kinas anspråk på självstyrande Taiwan och Rysslands ”legitima säkerhetsintressen” i Ukraina.

De lovade att utöka de ekonomiska och militära banden, vilket framhävdes av Putins besök på ett banbrytande kinesiskt institut för försvarsforskning. Xi inledde till och med en kind-till-kind-kram när han tog farväl av Putin på torsdagen efter en kvällspromenad i det kinesiska kommunistpartiets ledargrupp i Peking.

Västerländska ledare som letar efter tecken på någon meningsfull skillnad mellan Xi och Putin, särskilt när det gäller kriget i Ukraina, skulle inte hitta några. Varken risken att alienera Europa, en viktig handelspartner som behövde hjälpa till att återuppliva Kinas kämpande ekonomi, eller hotet om amerikanska sanktioner mot kinesiska banker som stödjer Rysslands krigsansträngning verkade avskräcka Xis omfamning av Putin.

”Det övergripande målet för både Putin och Xi är att slå tillbaka mot vad de uppfattar som sin existentiella fiende, som är USA och den USA-ledda internationella ordningen,” sa Alicja Bachulska, expert på kinesisk utrikespolitik vid Europeiska rådet för utrikesrelationer. För Kina, ”Ja, det finns spänningar med väst, men dessa spänningar kommer inte att leda till någon form av kvalitativ förändring i hur Kina har närmat sig Ryssland och kriget i Ukraina.”

Med andra ord, sa analytiker, har Xi redan prissatt potentiella sanktioner och tariffer som en acceptabel kostnad för sitt strategiska partnerskap med Ryssland. För Mr. Xi är Mr. Putin en oumbärlig vän som hjälper till att omforma den globala ordningen till Kinas fördel. Och ju mer Washington trycker tillbaka – inklusive i handelsfrågor som de senaste tullarna på kinesiska elfordon – desto mer känner Xi sig validerad när det gäller sina val.

”Moskvas strategiska värde för Xi stärks bara när den geopolitiska konkurrensen med USA blir mer intensiv”, sa Jude Blanchetteen Kinaexpert vid Center for Strategic and International Studies

Det som är av yttersta vikt för Xi och Putin är vad de kallar ”demokratisering av internationella relationer” – i huvudsak urholkningen av USA:s dominans och bemyndigandet av alliansfria länder och skurkstater att samlas kring sina gemensamma klagomål mot väst.

Deras gemensamma uttalande denna vecka lade fram deras vision om en ny global ordning. Det var en där Nordatlantiska fördragsorganisationen eller USA:s säkerhetsallianser i Asien inte skulle störa deras territoriella anspråk på Ukraina eller Taiwan; USA kunde inte mobba andra länder med sanktioner eftersom dollarn inte längre skulle vara världens reservvaluta för handel; och autokratier skulle ha rätt att regera ”enligt sina egna nationella förhållanden”, utan hinder av universella värden som mänskliga rättigheter och social jämlikhet.

Rysslands invasion av Ukraina har intensifierat detta försök att koppla om världen. Kriget har dykt upp som ett sätt för en axel av antivästliga länder att trycka tillbaka mot USA och dess allierade. Rysslands krigsmaskin stöds av kinesiska halvledare och andra teknologier med dubbla användningsområden; av nordkoreanska missiler och granater; och av iranska drönare. Kriget har gett en möjlighet för Ryssland, Kina, Nordkorea och Iran att fördjupa den militära samordningen och undvika sanktioner genom att underlätta handel utanför räckhåll för det USA-ledda finansiella systemet. Det kan visa sig användbart i alla framtida konflikter med USA.

Xi kan ha haft ”frågor och bekymmer” om kriget i Ukraina tidigt, när det väl blev uppenbart att Ryssland inte skulle säkra en snabb och avgörande seger. Han bröt när Putin antydde att han skulle använda taktiska kärnvapen, en röd linje för Kina. Och han har haft den svåra – och vissa säger motsägelsefulla – uppgiften att försöka ställa Kina som neutralt i kriget för att upprätthålla stadiga band med väst, samtidigt som han fortsätter att anpassa sig till Moskva.

Men tidvattnet kan vända för Mr. Xi. Ryska styrkor gör framsteg runt Charkiv, Ukrainas näst största stad, och tar fart innan ukrainska styrkor kan återförsörjas med miljarder dollar i vapen från USA. Både ukrainska och amerikanska tjänstemän har varnat för fruktansvärda konsekvenser om ukrainska styrkor fortsätter att vara överbemannade och urskjutna.

”Ju mer kriget i Ukraina vänder i Moskvas riktning, desto mer ser Xi Kinas stöd till Ryssland som validerat”, sa Blanchette.

Samtidigt kan hotet från europeiska tullar på kinesiska elfordon, ett stort problem för Peking, ha minskat den här veckan efter att Olaf Scholz, Tysklands förbundskansler, och Ulf Kristersson, Sveriges premiärminister, varnade för att följa USA när det införde tullar på de kinesiska bilarna. Kristersson sa att det var ”dåligt att avveckla den globala handeln”, och lyfte fram splittringarna inom Europa om hur man hanterar Kina.

”Idén om ekonomisk vedergällning mot Kina är väldigt skrämmande för många europeiska beslutsfattare”, säger Bachulska från Europeiska rådet för utrikesrelationer. ”Det sker definitivt en mental förändring i europeiska huvudstäder att Kina är en strategisk rival, men det översätts inte nödvändigtvis till en förmåga eller politisk vilja att agera.”

Xis till synes järnklädda stöd till Putin, oavsett vad det kan kosta Kina i dess relationer med väst, pekar på hur hans fokus på att bygga ett auktoritärt partnerskap för att motverka amerikansk ekonomisk och ideologisk makt har överskuggat Kinas tillväxtagenda, säger analytiker. . Detta kan vara en allvarlig och kortsiktig missräkning.

”Xi tycker att detta är en bra handel för Kina. Han byter ut ett USA som han inte kan kontrollera med ett isolerat, fallande Ryssland som han kan.” skrev Michael Schuman, en icke-bosatt senior fellow vid Atlantic Council.

”Problemet är att Xi byter band till en tjugofem biljoner dollar ekonomi med den avancerade teknik som Kina behöver för en två biljoner dollar ekonomi som inte är mycket mer än en bensinstation”, tillade han. ”Det är inget bra fynd.”

För att partnerskapet ska förbli starkt måste Putin stanna vid makten och avvärja ett förödmjukande nederlag i Ukraina. Xi kommer förmodligen att göra så mycket han kan för att stödja Putin, men han kommer i slutändan endast att vägledas av Kinas bästa.

Natasha Kuhrt, säkerhetsexpert vid institutionen för krigsstudier vid King’s College London, sa att Xi förberedde sig för alla resultat i Ukraina. Om Ryssland vinner, kommer han att erbjuda sig att hjälpa till att återuppbygga Ukraina, som skisserades i Kinas 12-punkters fredsförslag förra året, ett dokument som allmänt avfärdats i väst för att vara ouppriktigt och bara fokuserat på att skydda ryska intressen.

Men om Ryssland förlorar kommer Xi att behöva ta avstånd från Putin för att undvika att dra ner Kinas globala status.

”Vad som än händer kommer Kina att försöka se till att det är pole position”, sa Kuhrt. ”Om det verkar som att Ryssland kommer att besegras kommer Kina att lägga ett visst avstånd mellan sig själv och Moskva. Den vill inte bli fjättrad till ett lik.”

Olivia Wang bidragit med forskning.