Plötsligt verkar kinesiska spioner dyka upp över hela Europa

En av männen, en ung britt känd för sina hökiska åsikter om Kina, arbetade som medhjälpare till en framstående ledamot av det brittiska parlamentet. En annan, en tysk medborgare av kinesisk härkomst, var assistent till en ledamot av Europaparlamentet som representerade Tysklands extremhöger.

Medan de kom från olika länder och till synes olika bakgrunder och synsätt, fastnade båda männen den här veckan i anklagelser om spionage på uppdrag av Kina – och en ökande återhämtning i Europa mot illvilligt kinesiskt inflytande inom politik och handel.

Sammanlagt har sex personer i tre separata fall åtalats denna vecka i Europa för spioneri för Kina: två i Storbritannien och fyra i Tyskland.

Spionagefallen i Storbritannien och Tyskland, de första i sitt slag i två länder som en gång odlade varma relationer med Peking, fungerade som iögonfallande utropstecken i Europas långa, ofta plågade uppbrott med Kina.

Kort efter att brittiska och tyska tjänstemän tillkännagav att sex av deras medborgare hade anklagats för spionage, slog de nederländska och polska myndigheterna på onsdagen till mot en kinesisk leverantör av säkerhetsutrustning som en del av ett tillslag från EU mot vad man ser som orättvis handel. praxis.

Det var första gången som blockets verkställande arm, Europeiska kommissionen, hade använt en ny anti-utländsk subventionslag för att beordra en razzia mot ett kinesiskt företag.

I början av april utvisade Sverige en kinesisk journalist som hade varit bosatt i landet i två decennier och sa att reportern utgjorde ett hot mot den nationella säkerheten.

Efter år av regelbundna diskussioner om handel följt av försoning har Europa ”tappat tålamodet med Kina”, säger Ivana Karaskova, en tjeckisk forskare vid Association for International Affairs, en oberoende forskargrupp i Prag, som fram till förra månaden fungerade som rådgivare till Europeiska kommissionen för Kina.

Kina har fortfarande fasta vänner i EU, särskilt Ungern, tillade hon, i ”det flerdimensionella schackspelet” mellan världens två största ekonomier efter USA. Men Europa, sa Karaskova, har flyttat från en position av ”total förnekelse” på vissa håll över faran som utgörs av kinesiskt spionage och påverkansoperationer till att ”inta en mindre naiv syn och vill försvara europeiska intressen gentemot Kina.”

Anklagelserna den här veckan om att Kina använde spioner för att gräva sig in i och påverka den demokratiska processen i Tyskland och Storbritannien väckte särskilt oro, eftersom de föreslog en push för att expandera bortom redan välkända, affärsrelaterad underdrift till hemlig politisk inblandning, något som tidigare setts som en till stor del rysk specialitet.

Men enligt Kina-experter tydde dessa anklagelser och uppsjön av anklagelser denna vecka inte så mycket på att Peking ökade spioneri utan att europeiska länder hade ökat sitt svar.

”Länder har tvingats bli verkliga”, säger Martin Thorley, en brittisk Kinaexpert och författare till ”Allt som glittrar” en kommande bok som beskriver hur vad London trumpetade ut för ett decennium sedan som en ”gyllene era” av kinesisk-brittisk vänskap under premiärskapen av David Cameron gjorde det lätt för Kina att underordna sig politiker och affärsmän. ”Den gyllene eran” har blivit mycket hånad som ett ”gyllene misstag”.

Mr. Cameron, som nu är Storbritanniens utrikesminister, har under de senaste månaderna blivit en uttalad kritiker av Kina. ”Många av fakta förändrades”, sa han under ett besök i Washington i december och förklarade att Kina hade blivit ”en epokdefinierande utmaning.”

Hans förändring av hjärtat speglar en bredare förändring över stora delar av Europa i attityder till en växande supermakt som länge räknade med att europeiska länder, särskilt Tyskland, skulle slå tillbaka mot vad den fördömer som ”anti-Kina-hype” som härrör från Washington.

Tysklands säkerhetstjänst har varnat offentligt för risken att lita på Kina sedan 2022, när, kort efter att Ryssland startade sin fullskaliga invasion av Ukraina, sa chefen för dess inhemska underrättelsetjänst, Thomas Haldenwang, till parlamentet, ”Ryssland är stormen, Kina är klimatförändringar.”

Byrån, känd under sin tyska förkortning, BfV, sa i en ovanlig offentlig varning förra sommaren, ”Under de senaste åren har Kinas stats- och partiledning avsevärt ökat sina ansträngningar för att få högkvalitativ politisk information och att påverka beslutsprocesser. utomlands.”

Tysklands politiska ledning har dock fram till denna vecka varit mycket mer tvetydig. Kansler Olaf Scholz gjorde nyligen ett statsbesök i Kina, Tysklands största handelspartner, för att diskutera handel och marknadstillträde.

Men Tysklands inrikesminister gav denna vecka en rak bedömning av Kinas verksamhet. ”​​Vi är medvetna om den betydande fara som kinesiskt spionage utgör för näringslivet, industrin och vetenskapen”, sade ministern Nancy Faeser. ”Vi tittar mycket noga på dessa risker och hot och har utfärdat tydliga varningar och ökat medvetenheten så att skyddsåtgärderna ökar överallt.”

Kinas utrikesministerium svarade med att avfärda anklagelserna som grundlösa ”förtal och smutskastning mot Kina”, kräver att Tyskland ”stoppar illvillig hype” och ”stoppar anti-Kina politiska dramer.”

Mareike Ohlberg, en Kinaexpert och senior stipendiat vid den tyska Marshallfonden i Berlin, sa att ”Kina under lång tid besparades stora offentliga varningar.” Nu, sa hon, är de tyska myndigheterna ”mer villiga att ropa ut saker, eller har inte längre tålamod att inte ropa ut saker.”

Tre av de fyra personer som greps i Tyskland den här veckan, en man och hustru och en annan man, verkar ha varit inblandade i ekonomiskt spionage med hjälp av ett företag som heter Innovative Dragon för att vidarebefordra känslig information om tyska marina framdrivningssystem – av stort värde för en supermakt intresserad av att bygga upp sin flotta. De använde också företaget för att köpa en kraftfull laser med dubbla användningsområden, som de exporterade till Kina utan tillstånd.

Den fjärde personen, i vad åklagare kallade ”ett särskilt allvarligt fall”, var Jian Guo, en kinesisk-tysk man som har anklagats för att ha arbetat för Kinas ministerium för statssäkerhet. Hans ordinarie jobb var som assistent till Maximilian Krah, en ledamot av EU-parlamentet för det högerextrema partiet Alternativ för Tyskland – en växande politisk kraft vänlig mot Kina och Ryssland – och dess toppkandidat för valet i juni.

Sedan dess har åklagaren i Dresden inlett en ”förundersökning” av hur mycket Krah visste om sin anställdes band till Kina. På onsdagen beslutade hans parti att fortsätta stödja Krahs bud på omval till Europaparlamentet men avbjöd honom från kampanjstopp.

När Xi reser till Europa nästa månad kommer han att hoppa över Tyskland och Storbritannien och i stället besöka Ungern och Serbien, Kinas två sista trogna allierade på kontinenten, och Frankrike.

Mr. Thurley, den brittiska författaren, sa att spionfallen hade slagit larm över kinesiska aktiviteter men var bara en liten del av Kinas ansträngningar att få inflytande och information. Viktigare än traditionellt spionage, sade han, är Kinas användning av ett ”latent nätverk” av människor som inte arbetar direkt för ministeriet för statlig säkerhet men som av kommersiella och andra skäl är sårbara för påtryckningar från det kinesiska kommunistpartiet och dess otaliga utlöpare.

”Det här har varit dåligt ett tag och har lämnats alldeles för länge,” sa han.

De två män som i London anklagades för spionage för Kina, Christopher Cash, 29, och Christopher Berry, 32, greps i mars förra året men släpptes mot borgen och namngavs inte offentligt förrän de åtalades denna vecka.

Mr. Cash var en parlamentarisk forskare med kopplingar till det regerande konservativa partiet och en tidigare chef för Kinas forskningsgruppett organ som ofta har en hård linje på Kina och värd för podcaster med kritiker av kinesisk inblandning.

Hans tidigare kollegor inkluderar Alicia Kearns, en medlem av det regerande konservativa partiet som leder parlamentets inflytelserika utrikesutskottetoch hennes föregångare i den rollen, Tom Tugendhat, som nu är säkerhetsminister.

I en uttalande denna vecka, Londons Metropolitan Police sa att Cash och Berry anklagades för att ha brutit mot Official Secrets Act och att de hade tillhandahållit information ”avsedd att vara, direkt eller indirekt, användbar för en fiende.” Den tillade, ”Den främmande stat som anklagelserna ovan avser är Kina.”

”Det tog jävligt lång tid att vakna, men vi ser äntligen lite rörelse”, säger Peter Humphrey, en brittisk medborgare som Kina anklagade för att olagligt skaffa personlig information när han utförde due diligence-arbete för läkemedelsföretaget GlaxoSmithKline, och som tillbringade två år i ett Shanghai-fängelse med sin fru.

Han satt i fängelse och led av cancer när Mr. Cameron besökte staden 2013 med en delegation av brittiska affärsmän. ”Det var sjukt”, erinrade Mr. Humphrey, en extern forskare vid Harvards Fairbank Center for Chinese Studies. ”Ingen i de högre nivåerna av den brittiska regeringen,” sade han, ”ville höra ett dåligt ord om Kina på grund av affärsintressen.”